не грубила бы. Да, порой бывала надоедлива, но и это происходило из-за привязанности и любви. Мне стало стыдно, что за эти годы я не удосужился узнать, как она живет. Решил, что завтра непременно навещу ее (сегодня уже поздно, десятый час).

Мне показалось, что в комнате душновато, захотелось выйти и посидеть на лавочке в саду. Я пошире распахнул окна, выключил в доме свет, чтобы комары не налетели, вышел в сад и сел на деревянную скамью. Закурил, налил в бокал немного вина. Сидел и думал о Неле, о том, как все могло сложиться, будь я умнее, опытнее, больше разбирайся в жизни и людях.

Долго сидел, уже собрался уходить, когда увидел, что через сад ко мне кто-то идет. Я не заметил, как открылась калитка, задумался, наверное. В саду было темно, только луна светила да уличные фонари вдалеке горели. В этом слабом свете сложно было понять, кто пришел, я лишь понимал: это женщина.

Каково же было мое изумление, когда это оказалась Неля!

Лица толком не рассмотреть, темно, да и взгляд был затуманен алкоголем. Но фигура все та же – девичья, тонкая и звонкая. Мне будто игла в сердце вонзилась.

– Неля, милая, как я рад тебя видеть! – Я вскочил ей навстречу. – Не поверишь, весь вечер только о тебе и думал!

– Почему же, поверю, – с тихой усмешкой отозвалась она.

Мы обнялись, я поцеловал ее в щеку, она села рядом. Было прохладно, кожа Нели была холодной.

– Не замерзла в легком платье? Может, за курткой сходить? Или в дом пойдем?

– Не нужно, Сережка, – отозвалась она. – Мне тепло. Посидим тут.

На меня напала болтливость. Выпил многовато, по моим меркам, да и рад был ее видеть. Выложил все: живу один, родители и тетя умерли, с женой развелся. Работа скучная, не задалось все, а счастья хочется.

Неля слушала, не перебивала. И снова мне подумалось: «Как хорошо было бы, будь Неля со мной…» А следом мысль ошпарила: «Ведь она может быть не одна! У нее, вполне вероятно, семья. Неужели столько лет сидела и ждала меня? Ведь Неля всегда была красивой и явно не растеряла своей красоты».

– А ты-то как? – Голос мой сел. – Замужем?

Мне в тот миг казалось, что судьба моя решается.

Неля тихо засмеялась и качнула головой.

– Дети? Работаешь кем?

Она вдруг развернулась ко мне, посмотрела в упор:

– Это не имеет значения. Ты скажи только: хорошо тебе со мной рядом?

– Да, – ни секунды не раздумывал я.

– Ты рад, что я пришла сегодня?

– Конечно, Неля! Я тебя ждал. Может, всю жизнь тебя только и ждал. Упустил по глупости.

– Хочешь, всегда вместе будем? – спросила она. – Не расстанемся больше?

На долю секунды мне показалось, что не стоит отвечать сейчас, ведь утром я могу посмотреть на все другими глазами и опять предам Нелю. Обижу, уеду, не вернусь.

Однако в тот миг я был уверен, что не поступлю так больше. Что женщина, которая всегда была нужна мне, сидит рядом. А все, что я должен сделать, – это удержать ее. Никогда и ничего в жизни сильнее не хотел.

– Да, Неля, – твердо сказал я, чувствуя, как кружится голова. – Больше не хочу расставаться с тобой.

Она снова засмеялась русалочьим смехом и потянулась ко мне. Когда губы ее коснулись моих губ, я ощутил болезненно сильное блаженство. Накатила странная слабость – приятная, но тяжелая, заставляющая глаза закрыться.

Не помню, что было потом. Очнулся утром, сидя на той же лавочке. Так и заснул. Нели рядом не было: должно быть, ушла, когда я вырубился, и мне стало совестно. Что со мной случилось? Видимо, Неля решила, что я попросту был пьян, наплел с три короба.

А я, к стыду своему, уже пожалел, что наобещал ей всякого-разного. То есть не совсем пожалел, но захотелось мне взглянуть на Нелю при свете, поговорить на свежую голову. Поспешно забежал в дом, принял душ, побрился, выпил кофе и отправился к Неле.

Жила моя первая любовь в двухэтажном доме на соседней улице. Почти дойдя до ее дома, подумал: надо бы подарить цветы. Бабушки возле магазина продавали, и я купил большой букет белых лилий.

Поднялся на второй этаж. Нажал на кнопку, стал ждать. Дверь открыли не сразу, на пороге появилась Нелина мать. Выглядела она плохо, сильно постарела, согнулась, поседела. А ведь было ей чуть больше пятидесяти.

Меня вначале не узнала. Поглядела с вежливым интересом.

– Вы к кому? – спросила.

– Добрый день. Я Сергей! – Улыбнулся, сжимая в руке букет. – Пришел к Неле. Можно мне ее увидеть?

Улыбка сползла с лица женщины.

– Она живет в другом месте?

Я все еще ничего не понимал.

А женщина передо мной вдруг затряслась – то ли от слез, то ли от смеха.

– Да, в другом месте, – выплюнула она. – Двенадцать лет уже в другом месте доченька моя. Пора бы и тебе туда отправиться.

– Что? Вы о чем?

Я закрылся букетом, как щитом, от ее ненависти.

– О чем? О чем? Место это известное! Там и тетушка твоя лежит. – Мать Нели продолжала, срываясь на крик: – На кладбище моя девочка! Из-за тебя, мерзавца! Задурил ей голову, бросил, ни словечка, ни полсловечка от тебя не было. Она ждала, ждала… Говорила я ей: перестань, не думай, сколько у тебя Сереж этих будет. Только она не такая. Верная, преданная! Где живешь, мы не знали, тетка твоя померла, адреса не узнать. Но Неля нашла тебя как-то. Уехала, ничего мне не сказала, а потом вернулась… Сказала, что видела тебя с девушкой. Не просто с девушкой, а с молодой женой.

Такое могло быть. Мы с Линой поженились рано, на втором курсе. Я не знал, что сказать, но в словах нужды не было. Мать Нели говорила сама.

– Стала Неля еще тише, еще молчаливее. А через неделю прихожу с работы – она в кровати. Мертвая. Таблеток наглоталась. И записка: «Мама, прости. Нет мне без него жизни».

Она выхватила из моих рук букет и хлестнула меня по лицу.

– Хватило же совести прийти! Убирайся!

Швырнула лилии на пол и захлопнула дверь.

Сергей сжался, закрыл лицо руками.

– Значит, Неля тебе приснилась? – спросил я.

Друг посмотрел на меня, в глазах застыло отчаяние.

– Я вначале тоже так подумал. Хотел себя убедить, но не вышло ничего. Слишком хорошо помнил, как пришел и сел на лавку, как она подошла ко мне, взявшись не пойми откуда. Я не спал и не был сильно пьян. Мне стало жутко. Вспомнилось ее странное поведение: она не говорила о себе, не отвечала на вопросы. Дом тети, улочка, речка, Еловое – все потеряло в моих глазах всякое очарование. Идея приехать сюда выглядела