Через несколько минут у них в руках были два импровизированных копья и два коротких штыря.

— Держи, — протянул Андрей один из штырей Соне. — Это лучше, чем ничего.

Девушка тут же взяла его, сжимая в руке.

— Спасибо.

Продвигаться вперёд молодые люди старались спешно, не отвлекаясь на шорохи и другие звуки. Лес казался бесконечным лабиринтом, где каждый шаг мог привести к новой опасности. Тишина больше не успокаивала, она давила, словно предупреждая о грядущих испытаниях.

В какой-то момент между деревьями мелькнули фигуры. Андрей и Соня замерли, настороженно вглядываясь в темноту. Это была ещё одна пара участников. Они находились на расстоянии нескольких десятков метров. Люди переглянулись между собой, обмениваясь настороженными взглядами, полными недоверия и скрытого страха. Никто не осмелился заговорить. Через мгновение обе пары продолжили путь, стараясь держаться подальше друг от друга.

Наконец, лес начал редеть, и впереди забрезжил свет. Они вышли на поляну, в центре которой возвышался холм, покрытый невысокой травой и редкими кустарниками. Лунный свет заливал пространство, придавая ему почти мистический вид.

На вершине холма стояли четыре человека: две пары, которые уже заняли свои места. Они стояли напряжённо, наблюдая за появившимися новоприбывшими. Взгляды их с такого расстояния разглядеть было сложно, да и особо кого-то разглядывать было откровенно некогда.

Андрей и Соня переглянулись со своими конкурентами, с которыми шли почти бок о бок последние десять минут. Тогда ещё было неясно, ситуация могла сложиться так, что они станут союзниками, но теперь всем присутствующим стало очевидно, что место осталось только для одной команды.

— Либо мы, либо они, — тихо повторил свои мысли Андрей, сжимая руку Сони. Его голос был спокойным, но в нём слышалась решимость.

— Что будем делать? — настороженно бросила Соня. Глаза девушки отражали не только страх, но и готовность бороться.

Андрей хотел что-то ответить, но его перебил мужчина из соседней пары. Среднего роста, с небольшим животом, острыми чертами лица и холодными глазами, он сделал шаг вперёд.

— Предлагаю объединиться, — предложил он, глядя прямо на Андрея. — Вместе сможем сбросить одну из пар наверху. Не факт, что они вообще кого-то захотят пустить к себе…

Андрей колебался. Ему не нравилась эта идея, но времени на раздумья не было вообще.

— Хорошо, — кивнул он, хотя внутренне ощущал тревогу.

— Отлично, — ответил мужчина. — Тогда не теряем времени.

В ту же секунду их объединённая группа начала подниматься по склону холма. Снег местами был глубокий, что затрудняло подъём. Андрей держал Соню за руку, стараясь поддерживать её.

Когда они уже почти достигли вершины, всё произошло мгновенно. Девушка из соседней пары резко бросилась Соне в ноги, стараясь обхватить их. Андрей тут же обернулся, но было слишком поздно: мужчина из той же пары со всей силы ударил его девушку по лицу, отчего Соня моментально рухнула на землю, потеряв сознание.

— Ах вы твари! — яростно выкрикнул Андрей, злобно оглядывая «напарников».

— Извини, дружок, — усмехнулся нападавший. — Но место только для одной пары.

Не раздумывая, Андрей невероятно резким движением ударил противника ногой в грудь. Тот если и ожидал атаки, то просто не успел среагировать и, потеряв равновесие, покатился вниз по склону, ударившись головой о выступающий камень.

Девушка из конкурирующей команды, с открытым ртом наблюдающая эту картину, среагировала буквально спустя пару мгновений: она тут же упала на колени перед Андреем и, разрыдавшись, взмолилась:

— Пожалуйста, возьми меня вместо неё! Я сделаю всё, что ты захочешь! Я хорошо бегаю, я знаю, как выживать в лесу! У меня в сексе нет никаких табу! Всё умею!

Андрей стиснул зубы, стараясь отбросить искру зарождающейся жалости. Мужчина поднял Соню на руки, её лицо было бледным, на щеке проступал синяк.

— Прости, но нет, — твёрдо ответил он.

Девушка в отчаянии схватила с земли кусок льда и замахнулась на Соню. Андрей инстинктивно развернулся, прикрывая девушку своей спиной. Лёд ударил его по плечу, вызывая острую боль.

— Ты что творишь⁈ — закричал он, глядя на неё с негодованием.

— Она слабая! Она помешает тебе! — кричала девушка, слёзы текли по её лицу. — Возьми меня!

Но отметив, что Андрей не собирается расставаться с партнёршей, незнакомка попыталась накинуться на бессознательное тело Софьи и тут же получила жесткий отпор. Андрей, не выдержав, отбросил её мощным пинком, ровно так же как полминуты назад её напарника. Девушка кубарем скатилась вниз, исчезая в темноте подножия холма.

Мужчина глубоко вздохнул, стараясь успокоиться. Держа Соню на руках, он продолжил подниматься на вершину.

Уже занявшие высоту люди напряжённо наблюдали за ним. Их лица были суровыми, но никто не проявлял агрессии. Единственное, о чём роптали находившиеся на холме люди, это почему не звучит сигнал.

Один из мужчин был высоким и довольно крупным, с жёсткими чертами лица. В то время как второй, напротив, внешне напоминал самого обычного человека лет тридцати. Не толстый, не худой, но на лицо неприятный и со слегка косым взглядом. Их партнёрш Андрей разглядывать не стал, не видя в них какой-либо опасности, а потому сразу переключился на свою девушку.

Сев рядом, мужчина попытался привести её в чувства. Соня застонала, веки дрогнули.

— Это ты… — прошептала она, открывая глаза.

— Я здесь, — мягко ответил он, улыбаясь подруге. — Всё хорошо.

Но долго паре поворковать было не суждено. В этот момент внизу послышались звуки — к подножию холма приближались ещё две пары. Люди двигались быстро и решительно, понимая, что времени осталось мало.

— Они идут, — произнёс один из мужчин, смотря вниз. — Что будем делать?

Коренастый мужчина, в ногах которого лежало несколько крупных булыжников, обернулся к остальным.

— Если хотим удержать высоту, нужно действовать вместе, — заявил он твёрдо. — Объединимся и отобьёмся от них.

Андрей кивнул, вставая.

— Согласен.

Да, в очередной раз приходилось доверять свой бок незнакомцам, но какой у него есть выбор?

Нападающие начали подниматься по склону. Их лица отражали отчаяние и решимость. Они понимали, что это их последний шанс.

Бой начался стремительно. Мужчины, взобравшиеся первыми, яростно бросились на защитников. Андрей встретил атаку выпавшего ему противника, используя свой импровизированный штык. Последний, никак не успев среагировать на молниеносный удар, тут же схватился за горло и, медленно оседая на снег, покатился вниз. Вслед за ним, громко вскрикнув, туда же умчала и его девушка.

Что происходило в этот момент сбоку,