–Я?– Саманта всё ещё так пристально изучала Ромашку, что он поёжился и сделал шаг к двери.– Я привезла Сириуса – это мой земляной дракон. Он маленький и весёлый, озорной такой. Кстати, может быть, он даже подружится с твоим фамильяром, и им будет весело.

А я подумала, что если Крис с его шкодным характером и специфическим чувством юмора подружится с озорным земляным драконом, то весело будет уже всем вокруг, а не только этим двоим. И ведь это мы пока не знаем, кого привезли остальные претендентки. Гнома тем временем продолжала:

–А из спутников – Ричарда, это мой тренер, он занимается со мной физической подготовкой и учит обращаться с оружием.

–С оружием? Ого! А с каким?– мне действительно было очень интересно, так как гномочка была совершенно не похожа на девушку, которой это надо: кругленькая, вся такая на вид мягонькая, уютная. И вдруг – оружие.

–Ножи метать хорошо умею,– стала загибать пальцы Саманта,– с кинжалом обращаться, с сюрикенами, меч тоже не выроню, если доведётся. Ну и борьба, само собой.

–Впечатляет,– негромко проговорил Ромашка, по-приятельски подмигнув девушке,– и зачем же ригеррской княжне из правящего дома такие специфические умения?

–Ха!– Саманта тоже подмигнула ему в ответ.– А ты попробуй-ка выжить среди мужчин, которые считают, что девушка пригодна исключительно для ведения домашнего хозяйства и рождения детей? Устанешь от женихов отмахиваться. Я и на Отбор-то от них сбежала, если честно: хоть какое-то время свободно поживу.

–Понятно,– Ромашка почтительно склонил голову,– примите моё искреннее восхищение, княжна. И я был бы вам искренне признателен, если бы вы были так любезны и познакомили бы меня с вашим тренером: я…в силу разных причин…в последнее время потерял навыки правильного обращения с оружием. Я был бы более чем признателен за тренировки. Если это, конечно, возможно!

–Да без проблем,– очередной огрызок метко приземлился точно в корзину,– Риччи будет только рад. Он уже мне уши прожужжал на тему того, что он тут с тоски загнётся, а тут такая оказия. Заходи вечером, вместе сходим на тренировку. Ты не пойдёшь?– обратилась ко мне Саманта.

–Нет, вы без меня уж как-нибудь,– открестилась я от этого сомнительного удовольствия,– я лучше обживусь, а Нинетта покажет мне замок. Я же провинциалка, каких ещё поискать, если честно. Это ты княжеская дочка, ты к замкам и дворцам привыкла, а я…

–Прости, я как-то об этом не подумала,– смущённо проговорила Сэм, выбираясь из кресла и решительно направляясь к дверям. По пути она по-дружески хлопнула Ромашку по…ну, будем считать, что по спине…отчего он покраснел и хотел было возмутиться, но не успел – Саманта уже с кем-то здоровалась в коридоре.

–Вот просто ничего не говори,– поднял руку в предупреждающем жесте Ромашка и правильно сделал, так как желание прокомментировать прощальный жест Сэм было почти нестерпимым.

–Это она ещё тебя настоящего не видела,– задумчиво проговорил Крис, и Ромашка вздрогнул, очевидно, осознав, что помимо всей прочей публики в замке полно незамужних девиц, для которых красавец-эльф однозначно стал бы более чем желанной добычей,– так что ты инкогнито не торопись раскрывать.

–Спасибо, Крис,– искренне поблагодарил Ромашка, нежно почёсывая рыжего гения за ушком,– а давай всё-таки Лин расскажем, с кем ты познакомился. Мне кажется, ей будет интересно…

–С кем?– я даже чашку, в которую только что налила свежего чая, поставила обратно на стол, во избежание, так сказать.– Крис, с кем ты успел уже познакомиться, помоги мне Странник?

–С кошечкой,– смущённо прошептал Крис, пряча хитрую мордочку куда-то под воротник рубашки улыбающегося «секретаря»,– она живёт в замке у старшей горничной, и у неё есть два брата, они тоже тут живут, в замке. Мы познакомились, пока Ромашка с магом искали для нас комнаты. А вечером мы идём гулять по замку. Ну, вернее, я иду с Китти и её братьями. Кстати, Лин, ты ведь не будешь против, если я буду жить то у тебя, то у Ромашки?

–Почему это?– сбитая с толку информацией о неведомой Китти и её братьях, я растерянно посмотрела на Криса.– Ты же мой фамильяр, ты по идее должен со мной жить. Разве нет? Тебе про это великий папа не говорил?

–Говорил,– с тяжким вздохом ответил малолетний жулик,– с тобой хорошо, а там интересно. И полезно – я пока по замку гулять буду, успею очень много нужного узнать, понимаешь? А отсюда до Китти очень далеко, а я маленький, я устану. А от Ромашки близко. Понимаешь?

–Крис, не надо разговаривать со мной, как с умственно отсталой,– я устало потянулась к чашке,– живи ты, где хочешь.

–Не обижайся, Лин,– Крис спрыгнул с рук Ромашки и проворно вскарабкался мне на колени, умильно глядя в глаза,– а я тебе что-нибудь интересненькое принесу и расскажу. Договорились?

–Договорились,– обречённо вздохнула я, благоразумно решив пока придержать информацию о скучающем без общества озорном земляном драконе. Думаю, замок к этому пока не готов.

Эдуард II

–Ты ребусы и прочие головоломки разгадывать любишь?– спросил непривычно серьёзный Дин, не поворачиваясь ко мне и продолжая внимательно пересматривать запись, сделанную видящим камнем из так называемого «зала прибытия».– Хорошо, если любишь, потому что именно этим тебе и придётся заниматься в ближайшее время. Причём постоянно, без перерыва на обед, сон и прочие удовольствия.

Мы сидели в неком подобии лаборатории, где, по словам мага Асбелиуса, был лучший видящий камень во всём замке.

–Откуда такой вывод?– не то чтобы я был с ним не согласен, просто хотелось в подтверждение собственных мыслей и ощущений услышать мнение человека, которому я доверяю.

–Оттуда, что, пожалуй, ни одна из девиц не прибыла сюда для того, чтобы покорить твоё сердце, уж прости, дружище,– Дин с сочувствием похлопал меня по плечу,– у каждой из них своя цель, я просто пока не могу понять – какая именно. Но романтизмом как-то даже не пахнет, и это настораживает. А больше всего напрягает знаешь, что?

–Знаю,– кивнул я,– то, что мне всё равно придётся выбрать среди них жену, вне зависимости от того, какие причины или тайны привели их на Отбор. Иначе и без того не слишком любящие меня подданные будут очень недовольны. Но ведь Шар Судьбы, этот оранжевый юморист, не мог назвать тех, кто мне совершенно не подходит, ведь так? Если я правильно понимаю особенности его…ммм…работы.

–Не мог,– согласился Дин, впрочем, без особой уверенности в голосе.

–Тебе кто-нибудь понравился?– поинтересовался я, так как сам находился в состоянии полнейшей растерянности: была у меня надежда (теперь-то я могу в этом признаться), что при виде одной из девушек моё сердце радостно замрёт, а потом пустится вскачь, потому что это будет – она! Но – увы, не случилось: первые три человеческие девушки оказались именно такими, как я и предполагал, эльфийки ещё более холодными и высокомерными, чем могли бы быть. Оборотницы были шустрыми и весёлыми, но перспектива увидеть рядом с собой волчицу или, упаси Странник, ещё какую неведомую зверюгу – ну вот не готов я к таким жертвам, да простит меня империя. Понравилась гнома – я с ней с удовольствием буду вести дела и даже дружить, насколько это возможно между мужчиной и женщиной, но без малейшего привкуса романтики, впрочем, и я ей абсолютно неинтересен как мужчина. Приехала, видимо, подчинившись приказу старейшин. Вампиресса была красива до обморока и примерно так же опасна – такая жена, как говорится, строго на любителя. Вот последняя девушка мне сначала даже приглянулась, пока не выяснилось, что она ведьма, а на это племя у меня с недавних пор жуткая аллергия, прямо вот до полной потери самообладания.