–Он император,– пояснила необразованной мне гномочка,– остальное не имеет никакого значения.

–А любовь?– робко поинтересовалась я, осознавая, что, кажется всё ещё хуже, чем я думала только что.– Как же без любви-то?

–Точно провинциалочка,– снисходительно улыбнулась мне Саманта,– да при чём здесь любовь? Это вообще не учитывается, понимаешь? Император выберет ту, что больше всего подходит ему в качестве будущей императрицы, ту, которая станет править вместе с ним или вместо него, ежели с императором что случится. А для любви…ну, для любви есть фаворитки …и фавориты. Никто не осуждает, все же понимают, что императорский брак по любви – это из области сказок и легенд.

–Грустно,– я расстроенно вздохнула, так как надеялась в глубине души если уж не поучаствовать, то хотя бы понаблюдать за развитием бурного романа между претенденткой и императором. Ну интересно же! А тут – такой облом: не будет никакой любви: только голый расчёт.

–Нормально,– равнодушно ответила Саманта,– конкурсы всё равно будут, людям же интересно посмотреть на то, как десять красавиц будут сражаться за сердце императора…ну или за другие его органы,– тут гномочка весело мне подмигнула.

–А ты сама императора видела?– спросила я, стараясь, раз уж мне попалась такая разговорчивая и осведомлённая соседка, разжиться информацией по максимуму.

–Конечно, но давно, года два назад, он приезжал к нам договариваться с папенькой о поставке чего-то кому-то, я сейчас не вспомню,– Саманта поёрзала, удобнее устраиваясь в кресле,– вообще сведения о нём разные. Давай я начну с внешности…

Я с энтузиазмом кивнула, так как его величество Эдуарда видела дважды в жизни и не живьём, а на золотых монетах, то есть – исключительно монарший профиль. Поэтому мне было жутко интересно узнать, как объект нашей девичьей охоты выглядит на самом деле.

–Высокий,– начала Саманта,– причём высокий не для меня конкретно, а вообще – высокий, даже по вашим человеческим меркам. Русые волосы, которые он носит достаточно длинными, собирая в хвост на затылке. Серые глаза, твёрдый подбородок, хорошая фигура опытного воина…в общем, мужчина интересный. Хотя в последнее время, ходят слухи, он тренировки позабросил, а всё больше пиры устраивает да турниры. И вообще,– тут она поманила меня к себе и таинственным шёпотом сказала,– говорят, что с тех пор, как несколько лет назад он восстановил Башню скорби, он очень сильно изменился: стал более жестоким, высокомерным, рассорился со всеми друзьями и нажил немало новых врагов, будто ему старых мало было. Но это, повторюсь, только слухи, так что ты не слишком им верь.

–Ладно,– согласилась я, думая о том, что образ императора как-то становится всё менее привлекательным, а необходимость участвовать в Отборе – всё более обременительной. Не хочу я бороться за пусть и красивого, но жестокого и эгоистичного мужчину, будь он хоть трижды император.

–Саманта,– подумав, обратилась я к гномочке, которая весело болтала ногой, жуя очередное яблоко,– а ты уже со всеми познакомилась?

–Конечно,– она зашвырнула в корзину огрызок,– рассказать? Ага… Значит, так: три человечки – Иола, Анна и Ирена, славные девушки, хотя Анна какая-то в себе уж очень неуверенная, ноет всё время, плачет, мне кажется, она не задержится. Иола и Ирена – особы трезво мыслящие и себе на уме, особенно Ирена. Эта точно знает, чего, точнее, кого хочет, и вопрос цены для неё не имеет значения. Она наверняка будет биться до последнего. Две эльфийки – Виола и Линель – они, правда, страшно злятся, когда их имена сокращают, особенно Виола: как же, оставляют первую половинку имени, как у крестьянки. Ну а как, если у них вторые половины имён совпадают, вот и пришлось сократить…как сократилось. Что про них сказать: эльфийки они эльфийки и есть – очень красивые и совершенно замороженные. Так…дальше… Янисса и Арианна – оборотницы, одна волк, а вторая, ты не поверишь,– змея. Кстати, эти совершенно спокойно откликаются на Яну и Ари, вообще не заморачиваются на эту тему. А что до второй ипостаси…Его величество, конечно, сам решит, по в постели со змеёй – так себе аттракцион, мне кажется. А сами девчонки классные – весёлые, компанейские, мне понравились. Ну и последняя – Сильвена. Она вампир, из высших, что само по себе интересно, ну и хобби у неё шикарное – она профессиональная убийца. Между прочим, контракт с ней стоит столько, что нам с тобой в страшном сне не приснится – запутаемся в нулях. Что она делает на Отборе, не понимает никто – вампирессы вообще замуж не выходят. Так что она тут либо чтобы защитить императора, либо – чтобы убить. Третьего не дано.

–Как это – убить?– совершенно ошалела я, пытаясь переварить ту массу информации, которую одним махом вывалила на меня разговорчивая гномочка.– И ты так спокойно об этом говоришь?

–А чего суетиться?– Саманта порылась в вазе и, с грустью почесав кончик носа, спросила.– А яблоки кончились что ли? Вот засада…Ну ладно, груши тоже нормально. Люблю фрукты – я от них худею, правда, но ничего, я потом пироженкой догонюсь. Так я про что…Если высший вампир кого решил убить, так ты суетись – не суетись, он обязательно это сделает, и никто ему не помешает просто потому что не сможет, понимаешь?

–А император знает?– осторожно поинтересовалась я, подумав, что если его величество в теме, но при этом всё равно готов принять вампирессу на Отборе, то стоит как следует подумать насчёт борьбы за императорское тело – сумасшедшие в хозяйстве существа бесполезные.

–Честно говоря – я не в курсе,– с сожалением пожала плечами Саманта,– но, думаю, скоро узнаем. Завтра уже первый конкурс будет, вот и посмотрим, кто почём.

–Уже?– я с ужасом воззрилась на догрызающую здоровенную жёлтую грушу гному.– А какой? Странник всемогущий, какое счастье, что ты ко мне зашла – без тебя я была бы как слепой котёнок, ничего и никого не знала бы.

–Это да, это тебе со мной повезло,– важно кивнула Саманта,– кстати, можешь называть меня Сэм, меня так дома зовут друзья. А я буду звать тебя Линда. Давай вместе держаться, ты мне понравилась. Ты же не против?

Я против не была, и мы скрепили наше соглашение о дружбе и сотрудничестве чашкой ароматного чая. Не успели мы допить чудесный напиток, как в дверь комнаты осторожно поскреблись, и на пороге нарисовался переодетый в белую рубашку и замшевые брюки, заправленные в аккуратные сапожки, Ромашка с Крисом на руках.

–Хорошенькие,– довольно оценила Саманта, внимательно окинув взглядом композицию «замаскированный эльф с фамильяром на руках»,– а кто это, Линда?

–Это Роман де Строцци, мой…секретарь,– смутившись от того, как странно это звучит, произнесла я,– и Кристофер, мой фамильяр. А это Саманта, княжна из знаменитого Ригеррского княжества.

–Секретарь?!– переспросила обалдевшая гномочка и даже отложила очередную фруктину.– У тебя есть секретарь? А зачем?

–Ну… – я беспомощно посмотрела на едва заметно улыбающегося Ромашку и откровенно хихикающего Криса,– так получилось, Сэм. И вообще, секретарь, знаешь ли, очень удобная вещь,– тут, увидев иронично поднятую бровь Ромашки, я запнулась,– в смысле – человек. Мало ли что – письмо там написать или документ какой, встречу назначить…Я сама всё время всё забываю, вот Роман мне и помогает. А ты кого с собой привезла?– решила я перевести стрелки.