Трис перебил ее. Чтобы ответить, ему пришлось бы лгать, а он этого не хотел.

– Расскажи мне о Джекке. Какой совет ты дала бы Риду, если бы он захотел покорить ее?

– Воспользоваться мозгами и предложить ей что-нибудь особенное.

– Ты хочешь сказать, что ужин и кино…

– Нагонят на нее смертельную скуку. Не представляешь, сколько парней увивалось за ней в колледже. В ней есть что-то особенное, что мужчины не могут не заметить.

«Да, – подумал Трис. – Юмор, участие, понимание. Джекка не та женщина, которая закатит истерику из-за того, что мужчина в последний момент отменил ужин, потому что у него неожиданно появился срочный пациент».

– Ей делали предложения?

– Мне она рассказала о четырех. Но почему ты задаешь столько вопросов о ней?

– Ты хочешь предложить ее в жены моему кузену и близкому другу. Я должен быть уверен, что она его достойна. У тебя есть план для Рида? Что он должен делать, чтобы ее получить?

– Просто не быть скучным.

– Что для Джекки скучно?

– Ну, например, когда красавчик, пригласивший девушку на свидание, считает, что достаточно иметь смазливую физиономию, чтобы заполучить ее.

Трис кивнул. Он точно знал, что Ким имела в виду. У них в городке жила девушка по имени Хизер, настолько красивая, что люди на улице останавливались, чтобы поглазеть на нее. Трис был ею очарован, как и все. Но после двух свиданий понял: она непоколебимо уверена, что его жизненное предназначение – ублажать ее. Она всерьез считала, что ее единственная задача – прекрасно выглядеть и украшать собой жизнь.

– Я понимаю, – в раздумье сказал он. – Джекка не такая.

– Конечно. У нее не только прелестное лицо. Она – личность. Тристан, что ты задумал?

– Не понимаю, о чем ты.

– Ты задаешь слишком много вопросов о Джекке. Собираешься за ней ухаживать?

– Нас еще даже не познакомили.

Ким уставилась на кузена, стараясь понять, о чем он думает.

– Ты не выиграешь, – наконец изрекла она.

– Чего не выиграю?

– Не надо смотреть на меня таким невинным взглядом. Не забывай, я знаю тебя всю жизнь. Я говорю, что, как бы ты ни старался, тебе не удастся завоевать Джекку.

– Почему?

– Потому что она не похожа на женщин в этом городе. Ей нужно большее, чем стать женой красивого доктора, въехать в его старый дом и родить четверых или пятерых детишек. – Ким по-настоящему разозлилась. – Лучше держись от нее подальше. Не хочу, чтобы сердце моей лучшей подруги оказалось разбитым, как у всех молодых женщин, которые пытались сблизиться с тобой.

Трис подумал, что если чье-то сердце и пострадало, то это было исключительно его сердце.

– Я и понятия не имел, что так опасен для женских сердец.

– Ты так чертовски мил с девушками, что они ждут большего. Ты так ласков и заботлив, что они начинают покупать свадебные журналы уже после первого свидания. И когда ты предлагаешь им отправиться восвояси, они чувствуют себя уничтоженными.

– Ты хочешь сказать, что я не должен быть вежливым и любезным с женщиной, которую приглашаю на свидание?

– Я считаю, что ты должен быть честным. Если тебе не нравится девушка, дай ей это понять. – Ким всплеснула руками. – Этот разговор ни к чему не приведет. В любом случае Джекка не для тебя. И я прошу тебя, пожалуйста, оставь ее в покое.

Тристан был потрясен и задет ее словами. Оказывается, многие люди искренне считают, что он сокрушитель женских сердец! А он-то мнил себя хорошим парнем, всегда вежливым и предупредительным с женщинами. И не важно, каким неприятным, агрессивным или пустым оказывалось свидание, он всегда делал все от него зависящее, чтобы женщина не чувствовала себя задетой.

Услышать от кузины, которую он любил, что она считает иначе, было для него настоящим ударом. Поэтому ему пришлось сделать над собой усилие, чтобы невозмутимо сказать:

– Я слышал много хорошего о твоей подруге и собираюсь пригласить ее куда-нибудь.

Ким откинулась на спинку стула.

– Проклятие! – воскликнула она. – У Рида и Джекки уже есть прошлое. Он благодарен ей за помощь в самый тяжелый момент его жизни. Когда я сказала ему, что Джекка здесь, он изменил свои планы и теперь приезжает домой намного раньше, чем наметил. Четыре года я в мечтах представляла ее рядом с моим братом.

– Не будет никакой трагедии, если ей понравится кто-то другой и она останется в Эдилине! – раздраженно произнес Трис.

– Ей нравится этот город, – сказала Ким, – но жить здесь постоянно она не сможет. – Ее семья, карьера – все это не здесь. Что она будет делать в Эдилине? Рисовать Фраппе-Пойнт триста раз подряд? Откроет галерею и будет слушать, как туристы называют ее работы прелестными? Даже если она в тебя безумно влюбится, ты все равно убьешь ее дух. – Ким подалась к Тристану и заглянула ему в глаза. – Трис, милый, ты знаешь, что я тебя люблю.

И всегда любила. Ты единственный из моих кузенов, будучи подростком, уделял внимание маленькой девочке, которая делала украшения из цветов. Только ты позволял мне надевать на тебя венки и цепи из маргариток. Я ни минуты не сомневаюсь: если ты постараешься, то сможешь заставить Джекку потерять голову от любви. Но что потом? Ты поселишь ее в своем старом доме и каждый день станешь наблюдать, как умирает ее дух? Прошу тебя, не делай этого.

Не дождавшись ответа, она встала, поцеловала кузена в щеку и ушла.

Тристан выпил еще чашку кофе и уставился невидящим взглядом в окно, пытаясь решить, как поступить: прислушаться к словам любимой кузины или наплевать на них и продолжать встречаться с Джеккой?

Ему была невыносима мысль, что он больше не увидится с Джеккой. Не проведет еще один вечер с ней, болтая и смеясь. Накануне ему пришлось поторопиться и прервать их встречу, поскольку желание обладать ею стало настолько сильным, что он боялся сорваться. Однако он точно знал, что его чувства к Джекке серьезны и не ограничиваются сексом. Трис не желал спешить. Он хотел, чтобы, когда они наконец займутся любовью, это стало важным событием в жизни обоих.

– Ким устроила тебе выволочку? – спросила официантка, которую звали Дорис. Она, ее муж и двое ребятишек были пациентами Триса. Как-то раз ее муж сильно поранил ногу, работая в саду. Трис обработал и зашил рану, но в нее попала инфекция. Началось воспаление, однако пациент отказался идти к доктору. Тогда Трис сам пришел к нему домой и спас ногу упрямца.

– Да уж, – буркнул Трис.

– Чего она хочет?

– Доставить мне неприятности, – выпалил Трис, но, опомнившись, сказал: – Нет, обычно она этим не занимается, но сегодня…

– Я говорю о той девушке, которая не любит Эдилин. Она умеет делать что-нибудь еще, или только рисует? И разве она должна все время рисовать только твои орхидеи?