– Так и есть, – серьезно кивнул Александр, с чувством пожав руку друга и заглянув в его карие смеющиеся глаза: – Спасибо, что приехал. Если бы не твой энтузиазм, не получилось бы такого праздника.

Андрей кивнул, явно давая понять, что он всегда готов устроить праздник где угодно, и похлопал друга по плечу:

– Только держи расследования в стороне от личной жизни – не то ничего у тебя не выйдет!

Франц хотел было ответить другу, что уж не ему давать советов, но Андрей уже завел машину и вырулил на их трудную дорогу – его внедорожник ехал с явным трудом, и все же Волков умело справлялся, лавируя, пока не скрылся из виду.

Немного постояв у калитки, Александр Константинович вздрогнул: начинал накрапывать прохладный осенний дождь, и мужчина поспешил вернуться в дом. Свидание с Александрой сорвалось, но почему-то Франца это не огорчало так сильно, как было должно – мысль о том, что они оценят его кулинарные способности, согревала, и он с улыбкой представлял, как девушка завтра будет стоять с Варей на линейке.

«Варвара будет завтра как будто бы с мамой», – мелькнула в голове мужчины неожиданная мысль, и он вдруг помрачнел – на короткий миг ему удалось забыть обо всей той отвратительной истории, и вот неожиданно от воспоминаний о настоящей матери Вари, Анне Лукиной, его настроение испортилось. И это не изменится, пока вся правда не выйдет наружу, и виновные не понесут наказание. А то, что виновных в этой истории куда больше, чем кажется на первый взгляд, Александр не сомневался…

Налив себе кофе, Франц вернулся к верному компьютеру и своим записям. Мужчина провел рукой по нескольким последним строчкам, и его глаза пристально вгляделись в голубой экран, на котором уже медленно стала загружаться нужная информация. Да, пришлось снова поднять ту неприятную историю с задержанием этой дамы – она явно оказалась не в то время не в том месте и совсем не с теми людьми… Однако ее отпустили, а вот Сергей не отделался так легко. Его приговорили к реальному сроку, правда, очень быстро выпустили, и вот, вновь попался на хулиганстве… Александр сделал глоток отвратительного на вкус растворимого кофе и принялся досконально изучать биографию этого «героя», непонятно чем прельстившего внимание девушки, имеющей прекрасную семью. Быков попал в поле зрения закона почти год спустя после своего условно-досрочного освобождения, и лишь чудесным образом возникшая договоренность сторон не привела его обратно за решетку. Франц прочел детали обвинения и едва уловимо покачал головой: да, все сходилось. Второе нарушение закона было здесь, в Михайловке. Это подтверждало догадку мужчины о том, что Сергей отправился вслед за Анной.

Первый день осени был солнечным, хоть и довольно прохладным, словно бы природа решила провести такую четкую линию между летним счастьем каникул и временем, когда снова надо было возвращаться в класс, делать по вечерам домашние задания и волноваться каждый раз при встрече с учителями и одноклассниками. Новый учебный год одинаково напряженно встречали и педагоги, и дети, репетируя торжественную линейку и набираясь терпения и духу на забег до конца мая.

В то утро Варя проснулась рано и впервые за долгие годы с радостью. Девочке очень нравились подарки Алекс, ее новый удобный портфель, красивые тетрадки и разноцветные ручки с приятным ароматом. После внезапного праздничного ужина, который им оставил Александр Константинович, и большой прогулки в город Варя заснула, не дождавшись конца сказки, и Алекс с улыбкой укрыла ее одеялом, поцеловав в лоб. Ночью девочке снились самые радужные, волшебные сны – со сказочными приключениями в стране грамматики и математики, кругосветные путешествия с древними героями и правителями, и проснулась Варя в полном нетерпении от желания поскорее отправиться в школу.

Александра встала лишь совсем немногим позднее девочки – когда Варя готовила кофе. Сборы не заняли много времени: аккуратные, пока еще чистые тетрадки и книги были убраны в портфель еще вечером, а букетик цветов Алекс собрала для девочки заранее, и вот в прелестном новом платье и туфельках, с красивой прической из двух переплетенных кос Варя подошла к школе и встала среди других детей – до линейки оставалось несколько минут.

Одноклассники смерили Варю завистливыми и неприязненными взглядами, и только Кирилл и Злата улыбнулись своей подруге, взяв ее за руки с обеих сторон. Покосилась на девочку и Светлана Павловна: свысока и неприязненно, что-то пробормотав себе под нос. Но Варя не боялась ни Маши, ни учительницы – она смотрела не на них и даже не на директора, а в сторону школьных ворот, где среди других родителей была Александра Федоровна и подоспевший к самому началу торжеств первого сентября Артур Робертович.

– Когда-то моя девочка давала первый звонок, – тихо сказал доктор, глядя на то, как дети улыбаются друг другу и здороваются, а его дочка нежным цветком выделяется из массы других мальчишек и девчонок. – Колокольчик был тяжелым, она в него звонила изо всех сил, хорошо, что Влад нес ее крепко… – Артур Робертович тихо вздохнул о невозвратном прошлом и улыбнулся Варе.

Стоять на линейке было муторно и скучно, но Варвара старалась слушать директора, который все поздравлял и поздравлял учителей за какие-то очень важные заслуги перед школой и всем государством, но вот любимый учитель истории девочки, Игорь Владимирович, никакой грамоты не получил, а Светлана Павловна с огромным начесом на голове и очень резкими духами, улыбаясь, вышла вперед к директору, когда тот вручил ей значок отличника народного образования. Скучали все, в том числе и компания Егора, и подружки-подпевалы Маши, которые перешептывались и хихикали, не обращая внимания на взрослых. Наконец, грамоты и благодарности в руках директора и завучей кончились, старательно прочитали свои поздравительные стишки первоклассники, зазвучала музыка и Пашка-активист из девятого класса, старательно держа на плече испуганную девочку с большими бантами, пошел с ней по кругу – прозвенел первый звонок на урок знаний.

В школу не пускали родителей, но в дверях почему-то все равно образовалась толпа – все толкались, стараясь протиснуться скорее внутрь и не отстать от своего учителя. Мешали тому букеты с цветами, огромные портфели и общая суматоха. Кирилл, Злата и Варя без особого ущерба проскользнули в двери и поспешили к лестнице на второй этаж – туда, где был их кабинет, но у дверей путь им преградила Маша с тремя подружками, вальяжно облокотившись о дверь и глядя на Варю пристальным взглядом.

– Чего явилась, Лукина? – лениво растягивая слова, сказала Маша. – Что смотришь?

– Пожалуйста, дайте пройти, – вежливо сказала девочка, сделав шаг к двери, но тут же рука Маши остановила ее:

– Тц-ц-ц, как не хорошо на вопрос не отвечать, – Маша осмотрела ее платье, прическу и портфель с явной завистью и вдруг вытащила из него пенал. – Ух ты, а что тут у нас…

– Верни, это мое! – воскликнула Варя, потянувшись за пеналом, но в руке Маши его уже не было – она перебросила его своей подружке, стоявшей в углу. Варя сделала шаг к ней – пенал улетел в другой угол под хохот и свист других одноклассников.