участника, если учесть пройденные этапы, и у метателей появилась минутка для того, чтобы перевести дух. Максим огляделся, сохраняя настрой и концентрацию для продолжения соревнований.

Постепенно приближался главный финишный этап – метание из воды во время манёвров по преодолению препятствий, к которому надо было подойти с максимальным сосредоточением.

Количество участников во всех группах сократилось до двух и трех человек. Малята был среди них, что порадовало.

Максим пробежался взглядом по волнующимся пёстрым трибунам, нашёл Любаву в компании двух мужчин, одним из которых оказался воевода Хлумани Гонта. Хотел помахать рукой, но Любава опередила его, заметив взгляд молодого человека, вскочила, вскидывая руки вверх. Сквозь шум стадиона донёсся её голос:

– Давай, Мак!

Тогда и он ответил ей, махнув рукой.

Начался этап бросков с завязанными глазами.

На этот раз бросали не ножи, а дротики, изготовленные из тяжёлого как металл дерева. Сделали по девять бросков. Спортсменам разрешили посмотреть на результат их усилий. Максим задержал выдох, увидев, что тот самый шестидесятилетний метатель (его звали Илла) буквально на один сантиметр ближе к чёрному кружку в центре мишени, чем он. Сердце дало сбой. Проигрывать не хотелось категорически, тем более на предварительных этапах, и он сжал зубы, загоняя злость и разочарование собой глубоко в подвалы психики.

Судья дал команду.

Троица метателей стала лицами к щитам, им закрыли повязками глаза.

На Максима снизошло просветление: он вдруг понял, что попадёт в любом случае, даже не целившись! Без раздумий и мысленного прицеливания бросил. Дротик с треском вошёл в щит. Трибуна напротив помоста взорвалась хором ликующих криков. Он сорвал повязку с глаз и увидел, что его дротик, в отличие от остряка Иллы, торчит точно в чёрном яблочке мишени.

Послышался едва различимый голос Любавы:

– Мак, давай!

Он расслабился, ища глазами соперников.

Оба, молодой и старый, подошли к нему со смущёнными улыбками, протягивая руки, и Максим с чувством сжал их своими руками.

– Жадаю перемоги! – проговорил Илла. – Ты моцны, однаут будзь уважлив.

– Спасибо! – пробормотал Максим.

Объявили о начале последнего этапа.

У дорожки с бассейном посредине собрались победители групп. Малята прошёл испытание прекрасно и на одобрительный взгляд Максима только покраснел в попытке удержать непоколебимый вид крутого бойца.

Судья объяснил суть этапа.

Его практически не слушали, так как подобные соревнования проходили в этом мире многие годы.

Максим понял не всё, однако ему не первому предстояло выступать, и он с облегчением принялся наблюдать за соперниками, пытавшимися пройти сложную дистанцию на пределе сил и возможностей.

Начались забеги – по три метателя в ряд.

Но они почему-то не торопились ринуться вперёд и начать броски – сначала, до бассейна, метали копья – раньше всех. Максим заметил, что все соревнующиеся стараются отстать друг от друга хотя бы на полкорпуса, а потом понял причину: первому доставался удар водой из опрокидывающейся на высоте трёх метров бочки, а последующие уже принимали ослабленную волну.

Троица вместе с Малятой достигла бассейна, метнула копья, потом ножи, но не в мишени, а в выныривающие из воды туманные фигуры. На них упала огромная водяная капля и сбила с ног первого метателя. Малята, однако, на ногах удержался, метнул почти вслепую нож, попал в туманный клуб непонятного объекта, нырнул в воду, выпрыгнул из неё на полкорпуса и снова бросил, на этот раз – диск с острой кромкой. Диск попал в край деревянного щита, однако, в отличие от других брошенных дисков, свалившихся на помост, удержался. Это и вывело парня в лидеры.

Тройка Максима пошла «на эшафот» третьей.

Он окончательно вошёл в боевой режим, и гул стадиона для него стих. Наступила ментальная – чисто мысленная для него – тишина. Он сосредоточился, настраивая все мышцы как дирижёр – оркестрантов, и после крика судьи сразу прыгнул вперёд, не став прятаться за спины соперников. Удар массивной водяной капли потряс, однако Максим был готов к этому и удержался на ногах. Дальнейшее происходило для него «в автоматическом режиме», почти без участия сознания.

Копьё попало в цель.

Он нырнул, вынырнул, почувствовав удар по затылку – так отреагировала нервная система на неожиданное ментальное нападение. Не пытаясь бороться с невидимой колотушкой, метнул нож, вонзившийся точно в центр туманной струи, представлявшей собой модель одной из разновидностей нечисти Великотопи – хвома. Эти существа жили в симбиозе с кочарами, живыми кочками, и при удобном случае нападали на рыбаков, «заморачивая» им головы до такой степени (речь шла о настоящей психотронной атаке), что люди могли перебить друг друга.

Справившись с хвомом, Максим, не теряя ни секунды, метнул нож, потом дротик и закончил бег по тряской изгибающейся платформе, метнув диск, попавший точно в середину круга.

Он уже был на другом конце помоста, мокрый с головы до пят, когда его соперники только начинали метать диски, способные снести голову любой болотной твари.

Выдохнул, расслабляясь, вслушиваясь в гул стадиона и скороговорку судьи. Но это было ещё не всё.

Как оказалось, двое метателей набрали одинаковое количество очков, и по правилам соревнований им предстояло продолжить состязания, чтобы выявить единоличного победителя. Этими двумя оказались Максим и Малята. Причём интуиция подсказывала Максиму этот вариант ещё до начала последнего этапа.

Судья объявил условия поединка. Говорил он медленно и торжественно, что дало Максиму возможность сообразить, что последует дальше. Речь шла о фланировке – то есть соревновании по умению владеть каскадом приёмов работы с холодным оружием. Можно было выбрать вид оперирования оружием, и Максим, в отличие от Маляты, выбрал нож. Всё же с мечом он дома занимался меньше.

Первым на помост вышел брат Любавы.

Владел мечом он великолепно, так что только ветер шипел во время кручений, спиралей, ударов и разворотов! Это было настоящее искусство, отточенное годами тренировок. Максим не удержался и захлопал в ладоши, когда Малята нанёс «решающий удар с выплеском силы».

Стадион грохотал и пел.

Пришло время демонстрировать своё мастерство. Мысль, что по сравнению с мечом нож выглядит неброско и бледно, мелькнула и исчезла. Он подкинул вверх нож – великолепно изготовленный тяжёлый клинок с вычурным лезвием, подставил под остриё палец, останавливая падение, вызвав волнение на трибунах, и крутанул его, перебирая пальцами нож как пёрышко журавля с такой же виртуозной лёгкостью, с какой мастер-волейболист крутит на пальце мяч.

Стадион замолк! Слышно было, как где-то за его стенами рявкнул клювар.

Пришло ощущение вседозволенности: стало казаться, что ему доступно любое сложное движение, даже невозможное с точки зрения реалий и физических законов. Тело заработало в слитном ритме, превратившись в поток воды. Максим смог проделать трюк, каким его когда-то поразил брат отца дядя Никифор, обучая приёмам ножевого боя: нож запорхал бабочкой вокруг шеи, и фехтовальщик остановил его, поймав зубами.

Стадион встал!

Голоса Любавы в этом шуме слышно не было, но Максим был уверен, что и она ликует вместе со всеми.

Но судьи, посовещавшись, объявили о равенстве соревнующихся, решив дать метателям ещё один шанс. И на этот раз речь шла уже о настоящем поединке – на мечах или ножах.

Максим великодушно дал возможность Маляте выбрать оружие, хотя не очень надеялся биться вровень с ним на мечах. Однако брат Любавы был не менее уважлив и выбрал нож.

Стадион снова затих, не желая мешать соперникам выяснять своё превосходство.

Максим не знал, насколько хорошо Малята владеет ножом. Сам он изучил все возможные хваты и приёмы нападения и защиты и мог даже с завязанными глазами, как герой фильма «Слепая ярость», отразить нападение зрячего, используя интуицию и прекрасный слух. Поэтому, когда поединщикам вручили одинаковые ножи, формой напоминающие скрамасаксы, он решил сначала понаблюдать за действиями соперника, чтобы понять его потенциал. Однако Малята в силу молодости азартно пошёл вперёд, умело держа нож (хват – краб), и снисходительная мысль – ну-ну, мальчишка, покажи, на что ты способен, – отошла на второй план; Малята прекрасно владел ножевым боем. К тому же он не уступал Максиму ни в силе, ни в скорости, успевая отреагировать на любое намерение соперника провести неожиданную атаку.

Первый такой замысел – Максим хотел перекинуть нож из одной руки в другую и выбить нож Маляты двойным толчком – закончился