уничтожены дружинниками. Одна из стрекоз неожиданно взорвалась, напомнив, что это уцелевший боевой дрон древних времён, однако его ликвидатор, одетый в бронезащитный пластинчатый костюм, не пострадал.

Пришло ощущение неуютного томления.

Мяукнул вдруг кот, сидевший смирно до этого момента в своей решетчатой котомке.

Максим прислушался к себе, хотел было поделиться с Любавой своими переживаниями, но она и сама почувствовала ментальное изменение атмосферы на дороге.

– Морик, – окликнула она одного из спутников, – зримо окрест!

Дружинник достал из кухоля, висевшего под ногой сбоку, ворона, подкинул вверх.

Чёрная птица молча унеслась над дорогой вперёд.

Зашумели кусты справа, в них мелькнул бурый клок не то шерсти, не то перьев.

Второй дружинник без какого-либо предупреждения метнул туда дротик.

Раздался визг, прошумело в глубь леса.

Однако это было ещё не всё. Началась странная атака лесных жителей на приостановившийся отряд.

Сзади на дороге появилась текучая чёрно-коричневая фигура, похожая на медведя, направилась к людям, пульсируя всеми частями тела.

Точно такая же фигура появилась и впереди.

– Медворы! – процедила сквозь зубы Любава, доставая меч.

Максим пожалел, что у него меча нет. Пистолет Сан Саныча, лежавший в сумке рядом с кошачьим коробом, против живых муравьиных куч был бесполезен. Зашумели кусты справа, в них снова мелькнул бурый клок не то шерсти, не то перьев.

– Морик – правер наперадзе!

Кот заорал так, будто его режут!

Максим хотел соскочить с колесницы и метнуть нож в чудовище, направлявшееся к ним сзади, и в этот момент из леса прилетел клуб холодного воздуха, сработавший как огромная дубина! Клювар резко рванулся вправо, колесница опрокинулась, отлетев к обочине дороги как пушинка. Упряжь лопнула, и освободившееся животное с утробным рыком ломанулось в противоположную от колесницы сторону, только треск пошёл!

Максим угодил затылком в лежащий на обочине валун и потерял сознание. Он не видел, как на дружинников Любавы набросилось лягушкоподобное страшилище и в два выдоха изморози превратило обоих в ледяные статуи. Затем из леса выскочили суетливые лохмачи, похожие на мартышек с рыбьими головами, завернули пытавшуюся бороться с ними девушку в пятнистый саван и исчезли в лесу вслед за монстром, оставлявшим за собой на траве мокрый след.

Убрались и оба «муравьиных медведя», послужившие, очевидно, в качестве отвлекающих сил.

Максим очнулся от кошачьего воя. Поднял отяжелевшую голову, начал выбираться из-под колесницы, прикрывшей его своеобразным щитом. Короб с котом оказался лежащим в траве, но животное не пострадало. Когда нападавшие пеленали Любаву, они его не заметили, что и спасло Рыжего. Иначе он был бы уже мёртв.

По лицам дружинников побежали капли воды, они начали оттаивать, мягко завалились на дорогу. Оба уже не дышали. Но ворон, которого вытащил один из парней, не успев послать в небо, уцелел. Максим освободил его от поводка, подбросил в воздух со словами: лети за помощью!

Ворон каркнул, сделал круг над местом короткого боя и умчался.

Максим хотел было бежать в лес по следу твари – это, несомненно, был хладун в сопровождении своры одной из разновидностей «нечисти», но почувствовал головокружение и вынужден был присесть. Потрогал затылок, на котором вздувалась шишка величиной с кулак. Крови не было, но боль припухлость вызывала сильную.

Он опёрся на валун, заметил в траве беловатую кость, поднял разрядник Любавы.

– Собака бешеная! – пробормотал молодой человек, заставляя себя встать. Волевым импульсом снял боль, нащупал на поясе нож, потом свой глушар в набедренном кармане (теперь у него было два разрядника). Сказал коту: сиди тихо, я скоро! – и поспешил в лес по оставленной хладуном мокрой дорожке.

Местности он, естественно, не знал, поэтому ориентировался только по следам команды, неожиданно появившейся недалеко от Микоростеня прямо посреди ясного дня. Понимая, что «разведывательно-диверсионная группа» хладуна не могла долго бегать незамеченной по лугам и весям Роси, ускорил шаг и через четверть часа бега по хорошо ухоженному лесу (часто попадались сложенные в аккуратные штабеля стволы сосен, освобождённые от ветвей, и отдельно – увязанные кипы веток) заметил впереди просвет между деревьями. Забыв обо всём на свете, даже о возможной засаде, кинулся к недалёкой поляне.

Однако спустя минуту понял, что идёт не к просвету, намекавшему на луг или вывал, а по какой-то замысловатой кривой, обходившей это место. Остановился, озадаченный, ощутив пульсацию крови в затылке. Сообразил, что наткнулся на ведьмину поляну, точно такую же, какая находилась в Сещинском лесу, охраняемая Чёрным столбом. Пожалел, что не взял с собой кота.

– Эх, голова садовая! Не думаешь!

Что-то зашелестело в кустах за спиной.

Максим круто развернулся, вскидывая пестик.

Но это был кот собственной персоной, волшебным образом нашедший своего хозяина: вздыбленная на спине шерсть, уши торчком, огромные светящиеся глазища!

– Рыжий?! – не поверил глазам Максим.

– Ммъя, – ответил зверь, облизнувшись.

– Как ты меня нашёл?! Как вообще выбрался из бокса?!

– Ммра лапа прос, – чуть ли не по-человечески произнёс котяра.

– Просто?! – фыркнул Максим.

– Мрросто, – повторил Рыжий.

– Ладно, разберёмся. Веди меня к поляне, заморочили гады голову, никак не попаду.

Кот бесшумно шастнул в траву. Пришлось бежать за ним вприпрыжку, чтобы не потерять из виду.

Кошачье чутьё не подвело и на сей раз. Уже через пару минут просвет между деревьями и кустами раздвинулся, и пара кот – человек вышла на край небольшой круглой поляны в окружении берёз и лиственниц. Деревья на опушке поляны склонялись вершинами к её центру, образуя чуть ли не сплошной купол. Возможно, именно поэтому она и не была обнаружена сверху сторожевыми «дронами» Роси – воронами, что говорило о хорошей подготовке засады неведомыми диверсантами. Неизвестно, являлось ли похищение Любавы целью группы «нечисти», но факт оставался фактом. Девушку выкрали именно в тот момент, когда, во-первых, никто этого не ожидал. Во-вторых, там, где можно было бы не опасаться нападения – всего в семи-восьми километрах от столицы края. И в-третьих, когда с похищенной не оказалось достаточно надёжной охраны.

В тёмном поясе кустов, окружавших центр поляны, что-то шевельнулось.

Максим взялся за рукоять ножа.

Из-за кустов выкатилась бурая масса, распалась на несколько чешуйчатых обезьянорыб, державших в лапах кривые палки. Какое-то время обе стороны изучали друг друга. Потом обезьянорыбы метнули палки, и Максим понял, что это местные плоские бумеранги. На недавних соревнованиях по метанию он уже познакомился с ними.

Два бумеранга, скрученные в форме латинской буквы «Z», он отбил ножом, от третьего увернулся, но четвёртый бумеранг чувствительно приложил его по спине, и рассвирепевший Максим направил острие глушара на самую крупную обезьяно-рыбу.

– Ппу!

«Мосол» исторг сгусток холодного воздуха, вонзившегося в тело не то зверя, не то биоробота. Тот с визгом улетел в кусты, распадаясь на отдельных «крабов».

Три его напарника вытащили из одеяний ещё по одному бумерангу, и Максим, достав второй глушар, крикнул:

– Оружие на землю! Убью на хрен!

Один упырь всё-таки не послушался угрозы, кинул своё кривое, летящее зигзагами оружие.

Максим пропустил бумеранг, крутанувшись вокруг оси, и выстрелил сразу из двух «стволов».

Метатель и его сосед с воплями исчезли в кустах.

Четвёртый член отряда молча развернулся и нырнул в траву за спиной.

Подождав немного, Максим двинулся вперёд, держа оружие наготове, обшарил кусты и вышел на край дыры в земле диаметром метра три, проделанной каким-то неизвестным способом.

Это был вход в тоннель, и сознание сразу связало эту дыру с ведьминой поляной недалеко от Хлумани: Корнелий и Хорос были не правы, утверждая, что переходов «за Грань» почти не осталось. Во всяком случае, портал у заставы оказался не единственным.

Глава 18

Помощь пришла довольно быстро, через час с небольшим. Максим успел обследовать устье колодца, уходящего в недра каменного массива тепуя, и посадил кота в бокс, поцеловав его в холодный влажный нос.

– Спасибо, зверь! Что б я без тебя делал!

– Нн-мм-черро, – облизнулся Рыжий, начав умываться, словно после спортивной тренировки.

Трупов косматой гвардии хладуна обнаружить не удалось, все «крабы», из которых эти твари и были «смонтированы», разбежались, из чего Максим сделал вывод, что они остались живы, несмотря на полученные из глушаров разряды.

Прибывший из Микоростеня отряд возглавлял Гонта, хотя среди дружинников Максим заметил и Маляту, угрюмо сверкавшего глазами. Услышать от него обвинения в способствовании похищению сестры