— Ты это не всерьез? — спросила Тана со своего насеста на табурете у стойки, ее каштановые волосы были выкрашены в сиреневый цвет на кончиках, чтобы соответствовать ее новым фиолетовым кожаным брюкам — они ей так нравились, что она утверждала, что не снимет их в течение месяца. — Блэр, ты будешь первым предпринимателем в истории, который вознаградит инвесторов домашним печеньем.

— А кто сказал, что это награда? Может быть, это взятка, чтобы они вложили еще больше денег. — Она не могла поверить, как быстро возникла эта идея, в основном благодаря видео, сделанному ее подругами. Она была рада за свою мать, и все же победа казалась пустой без кого-то особенного рядом с ней. — Хотя, наверное, мне не следует жадничать. Я уже поражена тем, сколько ты собрала.

Ее удивительные друзья сняли видео, в котором объяснили ее идею доставки косметических услуг на дом как способ поддерживать дух людей, страдающих проблемами со здоровьем. Видео было просмотрено невероятное количество раз, и люди со всего мира хвалили эту идею, вносили свой вклад в создание стартапа и делились личными историями выживших после рака.

Уже одно это ошеломило ее, так как фонд быстро накопил более чем достаточно денег, чтобы позволить ей начать оказывать услуги. Но потом на этой странице была ссылка для людей, которые хотели внести свой вклад в медицинские счета Эмбер Уэсткотт. По ссылке было отдельное короткое видео, на котором ее мать показывала дом в предгорьях Катскилл. Там был также фрагмент маминой подруги Валери, рассказывающей о том, какой храброй была ее подруга во время лечения, и даже фотографии из жизни Эмбер на Лонг-Айленде, где она тренировала девочек по хоккею на траве и обслуживала столики в популярном ресторане. Блэр даже не представляла, как много Тана снимала во время их визита, особенно маленький фотоальбом, который ее мама держала на кофейном столике.

Она рыдала, смотря эту съемку. Особенно грустно стало в момент, когда ее мама говорила о том, как сильно Блэр помогла ей на протяжении всего ее путешествия по болезни. Услышав это — слова, которые ее мама никогда не говорила ей прямо, — она исцелила маленькую рану в ней. Но главное, поддержка и щедрость сообщества была эпической. Какое-то время Блэр не придется беспокоиться о счетах.

Ей просто хотелось поделиться с Лукасом своими радостями по поводу этой удачи. Что не имело смысла, учитывая то, как он с ней обращался.

— Сколько ты собрала, — поправила ее Сэйбл, указывая на нее печеньем со снежком, кусочек кокосового ореха упал на тарелку. Сегодняшним нарядом было огненно-красное платье в обтяжку, которое облегало ее маленький беременный животик. — Идея целиком твоя. И эти снежки недооцениваются. Я думаю, что они могли бы стать претендентами на победу в номинации «Лучшее благодарственное печенье».

— Однако съемочная группа заслуживает большую часть печенья «спасибо», — пояснила Тана, потянувшись за образцами с двух других охлаждающих подносов. — И, как главный продюсер, я ставлю на эти пряники.

Затем прозвенел дверной звонок, резонирующий звук вибрировал в маленьком динамике над лестницей.

— Мы кого-нибудь ждем? — спросила Сэйбл и пошла к окну посмотреть, кто там.

Мгновение спустя она вернулась, ее карие глаза широко раскрылись.

— Это Лукас.

Услышав эту новость, Блэр сделала шаг назад. Ее подруги уставились на нее, ожидая ее реакции.

Ее живот перевернулся, чувства гудели от перспективы быть рядом с ним. Но она также была очень осторожна при мысли о новой душевной боли.

— Ты хочешь его видеть? — спросила Тана, внимательно изучая ее. — Или ты хочешь, чтобы я отправила его подальше?

— Я не уверена, — прошептала Блэр, подскочив к таймеру духовки.

Она достала противень с миндальными пирожными. Она нервничала, но ей было очень любопытно узнать, чего он хочет.

— Мы можем проверить его для тебя. — Сэйбл указала большим пальцем на лестницу. — Мы с Таной зададим ему несколько вопросов, и ты услышишь, что он скажет, отсюда. Если тебе нравится, как все идет, приходи. Если нет…

— Тогда мы дадим ему по уху, — закончила за нее Тана, ее армейские ботинки уже грохотали по ступенькам. — Я знаю способ самозащиты, который может на него подействовать.

Желудок Блэр сжался.

Она знала, что он говорил с ней несправедливо, но также понимала, что он был расстроен из-за своей матери. Она была в курсе, как сильно он хотел спасти бизнес ради Сибил. Он не мог выслушать Блэр, когда был в такой кризисной ситуации.

Было ли у Блэр какое-то оправдание для того, чтобы не слушать Лукаса сейчас? Особенно когда у нее были доказательства, которые могли бы помочь ему в поисках настоящей утечки информации в компании?

Расчистив место на столе для горячего подноса, Блэр поставила его на подставку, затем выключила духовку, прежде чем подойти к лестнице, чтобы послушать.

Ее соседки по комнате стояли на пороге, их руки были одинаково скрещены, пока они мерили его взглядом.

Рок-музыка семидесятых лилась из-за двери. Высокая брюнетка была одета в красное платье и туфли на каблуках, ее глаза излучали вибрацию «не связывайся со мной». Миниатюрная фурия в фиолетовых штанах рядом откровенно скучала. Если эти женщины жаждут его крови, у него нет никакой защиты от них.

— Привет. — Он изобразил на лице, как он надеялся, приятное выражение. — Блэр дома?

— Зачем она тебе? Чтобы ты снова ее уволил? — спросила Тана, та, что пониже, делая полшага вперед.

Ровно настолько, чтобы почти прижать его, но не совсем.

Этот прием не предвещал ничего хорошего. Но даже если это было не меньше, чем он заслуживал, ему нужен был шанс поговорить с Блэр.

— Это была ошибка. Я уже дал понять Блэр, что оговорился. Моя мать очень огорчена ее потерей. — Он посмотрел мимо двух женщин в темную гостиную, но не увидел никаких признаков Блэр.

Музыка доносилась снизу. До него долетели ароматы миндаля, сахара и ванили, ароматы, которые обычно присущи женщине, которую он любит.

Блэр была внизу. Его мир был там, внизу.

— Что ты скажешь Блэр, если мы позволим тебе увидеть ее? — спросила Сэйбл, откидывая длинные темные волосы за плечо.

И возможно, слегка переместившись, чтобы его голос пронесся мимо нее туда, где слушала Блэр?

Это было всего лишь предчувствие, но он понял, что она где-то рядом. Помимо восхитительного запаха ее выпечки он мог чувствовать ее близость в защите друзей, которые поддержали Блэр, когда он так неудачно подвел ее.

За это он был в неоплатном долгу перед этими женщинами.

— Прежде всего я хотел бы сказать ей, как горжусь тем, что она достаточно верит в свою идею — и в себя, — чтобы начать собственное дело. Для этого нужно много мужества, и я знаю, что она добьется успеха. — Он перевел взгляд с Таны на Сэйбл и обратно. — Я знаю, что вы двое имели к этому большое отношение. Видео очень хорошо продемонстрировало сострадание Блэр.