безопасности. Вы уже проявили невероятную смелость, добыв этот медальон. Теперь позвольте мне сделать мою часть работы.

Регулус не выглядел убеждённым, но кивнул:

— Как скажете, профессор. Но если вам понадобится моя помощь…

— Я знаю, где вас найти, — мягко закончил Сахиби. — А теперь вам лучше вернуться в гостиную вашего факультета. Скоро отбой, и даже слизеринским префектам не стоит бродить по коридорам после него.

Когда Регулус ушёл, Сахиби задумался. Снейп явно подозревал связь между ним и юным слизеринцем. Это усложняло ситуацию, но также давало дополнительный рычаг воздействия — если Снейп действительно заботился о своих учениках, он должен был понимать, что Регулус уже оказался в опасной игре, и требовалась помощь взрослых, чтобы защитить его.

Сахиби достал диадему из тайника и поместил её на стол. Очищенная от крестража, она сияла внутренним светом, словно впитывая и преломляя каждый луч в комнате. На ободе ясно читалась выгравированная фраза: "Ума палата — лучшее богатство".

Медальон Слизерина он решил пока не показывать Снейпу. Сначала нужно было убедиться в лояльности мастера зелий, прежде чем раскрывать ему все карты.

* * *

Ровно в полночь в дверь его покоев тихо постучали. Сахиби, ожидавший этого визита, открыл дверь, впуская Снейпа. Мастер зелий вошёл бесшумно, его чёрная мантия делала его похожим на тень.

— Итак, — сразу начал Снейп, оглядывая комнату. — Вы утверждаете, что нашли и очистили диадему Равенкло.

Сахиби указал на стол, где на бархатной подушке лежала древняя реликвия. Снейп медленно подошёл и замер, глядя на диадему с плохо скрываемым изумлением.

— Это действительно… — прошептал он, не смея прикоснуться к артефакту.

— Диадема Ровены Равенкло, — подтвердил Сахиби. — Считавшаяся утерянной веками.

— Где вы её нашли? — спросил Снейп, не отрывая взгляда от реликвии.

— В Выручай-комнате, — ответил Сахиби. — В том её воплощении, которое хранит спрятанные вещи. Том Реддл нашёл её много лет назад и превратил в крестраж.

Снейп наконец поднял взгляд на Сахиби:

— И вы смогли удалить крестраж, не повредив саму диадему? Как?

— Алхимический ритуал, основанный на восточной традиции, о которой мы говорили, — объяснил Сахиби. — Слеза феникса, кровь единорога и… особый кристалл, выполняющий функцию философского камня.

— Это невероятно, — пробормотал Снейп. — И опасно. Крестраж — не просто осквернение. Это часть души создателя. Куда она делась после извлечения?

— Была захвачена в подготовленный сосуд, — ответил Сахиби. — Предмет, имеющий большее сродство с душой Тома Реддла, чем древняя реликвия.

— Вы осознаёте, что вмешивались в магию, которая выходит за рамки всех известных теорий? — спросил Снейп, глядя на Сахиби с новым выражением — смесью уважения и опасения.

— Именно поэтому я нуждаюсь в вашей помощи, Северус, — сказал Сахиби. — Ваши знания зелий и тёмных искусств уникальны. Вместе мы сможем найти способ обезвредить остальные крестражи быстрее и безопаснее.

Снейп задумчиво смотрел на диадему.

— Сколько их, по-вашему?

— Точно не знаю, — честно ответил Сахиби. — Но полагаю, что Тёмный Лорд мог создать крестражи из реликвий всех четырёх основателей. Диадема Равенкло была одной из них. Медальон Салазара Слизерина, вероятно, тоже.

— А чаша Хаффлпафф и меч Гриффиндора? — уточнил Снейп.

— Меч хранится у Дамблдора, и я не чувствую в нём тёмной магии, — сказал Сахиби. — Но чаша… Я полагаю, она может быть в сейфе Лестрейнджей в Гринготтсе.

Снейп резко взглянул на него:

— Почему вы так думаете?

— Логика, — пожал плечами Сахиби. — Беллатрикс Лестрейндж была одной из самых преданных последовательниц Тёмного Лорда. Кому ещё он мог доверить хранение части своей души?

Снейп долго молчал, словно принимая важное решение.

— Допустим, я соглашусь помочь вам, — наконец сказал он. — Что конкретно вы предлагаете делать дальше?

— Нам нужен доступ к сейфу Лестрейнджей, — ответил Сахиби. — Это сложно, но не невозможно. У Люциуса Малфоя есть связи среди гоблинов. Если использовать его влияние…

— Малфой? — Снейп выглядел удивлённым. — Вы знакомы с Люциусом?

— Мы встречались, — уклончиво ответил Сахиби. — Он проявлял интерес к моей работе.

Снейп нахмурился:

— Малфой опасен. Он может иметь собственные мотивы, о которых вы не догадываетесь.

— Как и все мы, — заметил Сахиби. — Но иногда приходится использовать все доступные ресурсы для достижения большей цели.

— Это звучит как оправдание, которое мог бы использовать сам Тёмный Лорд, — холодно заметил Снейп.

— Разница в целях, Северус, — спокойно ответил Сахиби. — Моя цель — предотвратить возвращение Волан-де-Морта. Для этого я готов сотрудничать даже с теми, кого в обычных обстоятельствах считал бы противниками.

Снейп долго смотрел на него, словно пытаясь прочесть мысли.

— Я помогу вам, — наконец сказал он. — Но с одним условием — Дамблдор должен узнать об этом, когда мы найдём все крестражи. Он единственный, кому я полностью доверяю в этом вопросе.

Сахиби понимал, что должен согласиться, иначе потеряет потенциального союзника:

— Принято. Когда все крестражи будут найдены и обезврежены, мы сообщим Дамблдору.

— В таком случае, — Снейп протянул руку, — у нас временный союз, профессор Алов.

Сахиби пожал протянутую руку, чувствуя, как его планы обретают новую форму. Снейп мог стать полезным союзником или опасным противником. Теперь ему предстояло убедиться, что мастер зелий останется первым, а не вторым.

— Добро пожаловать в охоту на крестражи, Северус, — сказал он с лёгкой улыбкой. — Это будет интересное путешествие.

И хотя Снейп не улыбнулся в ответ, в его глазах Сахиби увидел решимость, которая стоила больше любых слов. Партия становилась сложнее, фигуры на доске множились, но цель оставалась неизменной. И Сахиби был уверен, что сможет достичь её, невзирая на все препятствия.

В последующие недели Сахиби методично выстраивал отношения со Снейпом, превращая настороженное сотрудничество в нечто большее. Он тщательно изучил психологию молодого мастера зелий, определив его уязвимые места и скрытые желания, и теперь искусно использовал это знание.

Всё началось с совместной работы над усовершенствованием очищающего зелья. Сахиби предложил регулярные встречи в лаборатории Снейпа, где они могли бы экспериментировать с различными компонентами. Эти сеансы давали идеальную возможность для постепенного сближения.

— Знаете, Северус, — сказал Сахиби однажды вечером, помешивая кипящее зелье серебряной мешалкой, — меня всегда восхищала ваша точность в работе. Это редкий дар — такое абсолютное понимание взаимодействия ингредиентов.

Снейп бросил на него быстрый взгляд, недоверчиво ища признаки лести, но увидел лишь искреннее восхищение. Его обычно напряжённое выражение лица слегка смягчилось.

— Большинство волшебников рассматривают зельеварение как механический процесс, — ответил он. — Они не понимают, что это искусство,