— Нет никакого дела, по крайней мере пока, — нехотя сообщила я, — к нашим услугам лучшие эксперты управления лишь только благодаря моей давней дружбе с их шефом да куче услуг, которые я в свое время оказала этому управлению и его начальнику.

— Но как же так? Они ведь должны защищать граждан, обратившихся за помощью! А что, если бы у меня тебя не было?!

— Наверное, у тебя взяли бы заявление, если бы ты проявила настойчивость, но расследовать подобные дела никто не бросается. Поверь мне.

— Какой ужас!

— Да, если бы дела обстояли иначе, нашему брату работы осталось бы очень немного.

— Что ж, наверное, ты права.

* * *

Дом четы Брянцевых располагался в престижном районе, неподалеку от набережной, в самом живописном месте Тарасова, которое местные толстосумы облюбовали под застройку для частных усадеб.

Сам дом вполне соответствовал другим постройкам на улице. Три этажа, труба для камина, круглые балкончики, огромная застекленная веранда, переходящая в нечто, похожее на оранжерею или зимний сад. Высокий забор из красного кирпича с чугунной ковкой перед ним. Широкая лужайка, засаженная травой и голубыми елями. И внутри за забором — сплошь клумбы, дорожки и лужайки, альпийская горка, искусственный прудик и еще одна крытая оранжерея. Не удивлюсь, если окажется, что за домом находится огромный бассейн с шезлонгами, зонтиками и прочими атрибутами летнего отдыха. Хотя лето-то как раз заканчивается.

Я позвонила в звонок на воротах и на всякий случай приветливо улыбнулась, глядя в скрытую камеру на стене.

— Вы к кому? — раздался мужской голос из переговорного устройства, вмонтированного над замком.

— К Елизавете Брянцевой, — ответила я. И подумала, что, может, зря я заранее не договорилась о встрече под каким-нибудь вымышленным предлогом. Теперь придется импровизировать, смотря по обстоятельствам.

В устройстве что-то щелкнуло, и через некоторое время тот же голос безапелляционно велел:

— Представьтесь, пожалуйста!

— Евгения Охотникова.

— И по какому вы вопросу?

— Это я буду обсуждать исключительно лично с Елизаветой.

Мой оппонент снова долго молчал, словно докладывал хозяйке и получал от нее инструкции. Я уже начинала скучать и от скуки прикидывать, как удобнее пересечь этот заборчик, а потом, минуя сторожку охраны, и в сам дом забраться. Вот пусть меня еще минут пять здесь помаринуют, и я им устрою. Не удивлюсь, если после подобной демонстрации ненадежности «укрепленной крепости» кто-то из охраны потеряет работу или получит строжайший выговор, смотря по настроению хозяев.

— Но кто вы вообще? — озадаченно спросил охранник.

— Я частный детектив. Мне необходимо поговорить с Елизаветой Брянцевой по важному вопросу, и терпение мое на исходе, — рыкнула я, после чего дверь мгновенно открылась.

Не похоже, что недовольство в моем голосе кого-то по-настоящему испугало. Просто хозяйка дома, вероятно, проявила банальное женское любопытство, на что был и расчет, впрочем.

Я прошла по дорожке мимо поста охраны. Из маленького домика высунулся молодой человек в стандартной форме охранника.

— Проходите вперед, вас там встретит горничная и проводит в малую гостиную.

— Спасибо.

На подходе к дому я увидела девушку в красном спортивном костюме и садовых перчатках. Что-то не слишком она похожа на горничную, мелькнула мысль.

В руках незнакомка держала маленькие садовые вилы с изогнутыми зубцами и короткой ручкой. Такими, наверное, обычно рыхлят почву под кустами. В девушке я не сразу узнала Лизу Брянцеву, жену успешного тарасовского бизнесмена.

Дело в том, что ранее я из любопытства просмотрела у Татьяны все записи с выступлениями трабл-группы «Вересковый мед». Видела на них и Лизу, разумеется. Но сейчас, без яркого сценического макияжа, без пышной юбки и топа с широкими рукавами, в простом спортивном костюме женщина выглядела совсем по-другому. Проще, стройнее и гораздо моложе.

— Здравствуйте, Елизавета, простите, не знаю отчества.

— Добрый день. Так мы знакомы? — прищурилась она, силясь рассмотреть мое лицо. — А я, признаться, когда услышала, кто именно меня спрашивает, решила, что тут какая-то ошибка закралась. И вот проявила любопытство. А вы действительно частный сыщик?

— Евгения Охотникова, частный детектив, — подтвердила я, — где мы могли бы поговорить? Так, чтобы никто не мешал и не беспокоил.

— Честно говоря, я затрудняюсь предположить, что именно от меня может быть нужно детективу, — медленно проговорила женщина, — если только…

Елизавета замолчала, и по ее лицу было видно, что в голове у нее мелькнуло какое-то предположение. По-видимому, неприятное. Я предпочла пока промолчать, и она продолжила говорить:

— Вы простите за мой внешний вид. Я ведь не ждала гостей, вот и решила заняться любимым видом отдыха — в оранжерее порядок навести. Мы с мужем были в отъезде, и некоторые цветы пора пересадить, а другие подкормить срочно. А садовник наш, честно говоря, с ленцой парнишка. Да и то муж его нанял больше за травой на газонах следить, и с этим он вполне справляется. А оранжерея уже моя вотчина. Зову его, если только помощь какая потребуется. Пойдемте по этой аллее, — сама себя перебила она, — сегодня денек такой замечательный, солнышко и тепло, без духоты летней, так что мы на веранде поговорим, если вы не возражаете.

— Как пожелаете, — вставила я.

Похоже, Лиза относилась к типу людей, которые болтают без остановки, когда нервничают. Но я все равно не торопилась сообщать ей о цели своего визита. Мы прошли вперед, потом завернули направо и снова прошли по аллее, ведущей вдоль любовно ухоженной клумбы с цветами. Поднялись на длинную веранду, на которой стояла плетеная мебель, а на столе были сервированы легкие закуски и домашний лимонад в графине.

— Я иногда люблю перекусить во время работы. А еще пить, особенно летом, когда жарко, — заявила Лиза, привычным жестом сбрасывая перчатки прямо на пол у стены. Рядом она положила садовый инструмент и сделала приглашающий жест для меня. — Присаживайтесь, пожалуйста. И угощайтесь. Полагаю, лимонад не холодный. Впрочем, если вы предпочитаете кофе или чай, сейчас попрошу Галину, нашего повара, она все сделает и принесет.

— Спасибо, лимонад вполне подойдет, — кивнула я, усаживаясь около стола.

— Тогда наливайте сами, — предложила Лиза, — а я пока руки приведу в порядок. — Она взяла тут же, на столе, влажные салфетки и принялась протирать ладони и пальцы от земляной пыли или остатков удобрения. Женщина опустила вниз глаза и слишком долго их не поднимала, сосредоточенно глядя на свои руки. — Мы с мужем, только сегодня вернулись из отпуска. Отдыхали за границей.

— Да, я знаю.

После этой невинной фразы Лиза густо покраснела.