Особенно сильным было сходство со спины. Но придать больше сходства со своей служанкой мне удавалось, преобразуя лицо и волосы с помощью дара метаморфа. Люсия так, к сожалению, не умела, поэтому оставшиеся несоответствия мы исправляли с помощью несложных бытовых заклинаний и косметики.

Именно Люсия, переодеваясь в мои платья, посещала уроки придворного этикета.

В это же время обернувшись сыном одного из рабочих замка, скрывая свой запах и ауру с помощью специального краткосрочного перезаряжаемого амулета, я бегала на тренировки. Их вёл для дворцовой ребятни оборотень — профессор Маир, преподаватель боевого факультета Столичной межграничной академии, кудаятак отчаянно хотела поступить.

Мальчишек желающих бесплатно поучиться у одного их лучших воинов было немало. И это только играло мне на руку, позволяя не опасаться, что оборотень, с его обострённым обонянием, случайно учует среди учеников девчонку, если амулет засбоит. Таким образом я приобрела навыки рукопашного и бесконтактного боя, овладела практически всеми доступными и разрешёнными к обучению во дворце видами оружия.

Во избежание травм среди детей тренировки с особо опасным оружием сначала проводились в виртуальной реальности с помощью специальных шлемов. Именно поэтому, продемонстрировав полученные навыки, с превеликим трудом уговорила отца разрешить посещать подобные тренировки. Добившись его согласия, уже не скрывала личность. А вот когда уровень подготовки позволил заниматься с реальным оружием, на что отец разрешения не давал, уже приходилось принимать образ кого-то из ребятни.

—Ваше высочество, вызывали?— сделала лёгкий книксен Люсия.

Как ни пыталась уговорить служанку обращаться на «ты» и не делать реверансы, когда мы наедине, девушка всё равно их делала и обращалась к принцессе согласно придворному этикету. Привычка, выработанная годами посещений за меня занятий сказалась. Кроме того, далеко не всем желающим удавалось попасть на службу во дворец. Даже среди служанок конкурс на вакантное место был огромен, а уровню подготовки и исполнительности девушек мог позавидовать любой солдат из личной гвардии императора.

—Да, Люсь. Мне сегодня нужно отлучиться в город, там новая компьютерная игра выходит, хочу купить одной из первых,— соврала, не моргнув и глазом.

—Так ведь можно послать кого-нибудь из слуг,— непонимающе захлопала ресницами девушка.— Чем стоять очередь ночью в мороз, можно приказать.

—Нет, Люсь!— помотала головой.— Так не интересно! Ты же знаешь, как я трепетно отношусь к новинкам. Я не могу просить кого-то. Мне нужно лично присутствовать на старте продаж. Может, получится ухватить коллекционную версию! Я же не прощу себе, если тот, кого я отправлю, её упустит!— продолжала бессовестно врать.

Игра действительно должна была выйти буквально на днях. Но из-за визита гостей из Третьего мира в Столице ввели повышенные меры безопасности, а старт продаж перенесли на неделю.

—Хорошо. Я поняла, ваше высочество,— согласилась служанка.— Вы хотите, чтоб я снова прикрыла вас?

—Да-да!— обрадовалась, что не пришлось долго уговаривать понятливую девушку.— Как в прошлые разы: делаем макияж, причёску, одеваешься в мою сорочку и ложишься спать в моей постели.

—Да, я помню. Только утром, после семи часов мне нужно будет покинуть покои. В связи с приездом высокопоставленных гостей, старшие горничные проводят построение, перекличку и дополнительный инструктаж. Если я его пропущу, возникнут лишние вопросы как ко мне — где я провела ночь и почему не явилась, так и к вам, соответственно.

—Хорошо, я вернусь к этому времени,— опять соврала, не моргнув глазом.

Я почувствовала лёгкий укол совести. Не хотелось бы подставлять Люсию. Остаётся только надеяться, что её не поймают до того, как она покинет спальню наследницы.

АЛЕКСАНДРА ГОЛДЕНБЕРГ, наследная принцесса Первого мира.

Той же ночью, тремя месяцами ранее…

Дом, адрес которого перекинул мне Барт, найти не составило особого труда. Он, так же как и дворец, располагался в центре. Пешком напрямую от одного до другого можно было дойти минут за пятнадцать. Но я, стремясь запутать возможных преследователей, несколько раз воспользовалась артефактами, перемещаясь в разные части города. И только спустя почти три часа с момента как покинула территорию императорского дворца, стояла напротив двери нужной квартиры, готовясь постучать заранее оговорённым секретным стуком: сначала быстрые постукивания костяшками указательного и среднего пальцев, затем три коротких удара.

Не успела я опустить руку, как дверь засветилась, сигнализируя о том, что защитные чары сняты, и с лёгким щелчком отворилась. Стоило сделать шаг внутрь, как холодные сильные руки с изящными аристократическими пальцами схватили меня за предплечья и притянули к жилистому телу.

—Алекс! Тьма тебя подери! Почему так долго?— крепко обнял меня высокий голубоглазый брюнет, прежде чем отстраниться и начать всматриваться в лицо Люсии, которое я теперь со спокойной душой поменяла на своё настоящее.— Я уже думал, что тебя поймали, и не удалось сбежать! Представляешь, как я волновался!

—Прости!— прошептала я, немного отдышавшись. Наконец можно было расслабиться и почувствовать себя в безопасности рядом с друзьями.— Бр-р. Эд, у тебя руки ледяные! И не только руки! Ты в холодильнике сидел, что ли?

—Это Барт меня остудить хотел, потому что ты долго не появлялась,— признался парень, проводя меня в просторную гостиную.— В итоге не рассчитал коэффициент силы и приложил моментальной заморозкой. Только недавно получилось снять заклинание. Кстати, на диван не садись!— предупредил он, когда я уже хотела было приземлить туда свою пятую точку.— Он ещё не до конца высох после того как я оттаял, а магией Барт не стал сушить — побоялся спалить. У меня же с бытовыми чарами всё ещё хуже.

—Мне простительно. У меня вообще — лапки!— послышался ещё один голос.

В проходе показался огромный рыжий кот с подносом в передних лапах, на котором стояло три чашки божественно пахнущего кофе.

Я раскрыла рот от удивления, рассматривая друга, которого вне виртуальной реальности видела впервые.

***

С Эдвардом Мелеушем — потомственным вампиром, ныне студентом боевого факультета Столичной межграничной академии, мы познакомились около восьми лет назад. Тогда вместе с матерью я впервые путешествовала в Шестой мир на четыреста пятидесятый юбилей герцога Мелеуша — прапра… какого-то там родственника Эдварда.

С молодым наследником древнего и гордого рода вампиров я столкнулась, заплутав в одной из галерей герцогского замка. Юный вампир, прогуливающий в этот момент тренировку по фехтованию в сопровождении ещё нескольких ребят, поначалу принял меня, щеголяющую короткой стрижкой, за мальчишку в женском платье. А потому бессовестным образом высмеял на глазах у своих приятелей, чем сильно оскорбил наследницу Первого мира.