– Уважаемый Брог, тебе не кажется, что наш юноша похож на некоего осла, так и сдохшего не в силах сделать выбор?

Брог мерзким хихиканьем согласился с коллегой. Он завис, чуть затеняя левый туннель, а его компаньон – правый.

– Ах, юноша! – делано печально произнес Хрыск. – Какие же вы с твоей спутницей доверчивые!

– Не соглашусь, уважаемый Хрыск. В эту ловушку попадали и многоопытные старцы. Да мы и сами, вспомни, как оказались стражами алтаря?!

– Да-да, уважаемый Брог, именно так. Именно. Никто не может ее избежать. Жрец, который ее придумал, – истинный гений!

– Так это что?! Ловушка?! Вы нас с Альмилирой завели сюда? Но зачем?! – Удивление и ярость разорвали в клочья апатию, и я снова готов был бороться до конца.

– Ну, конечно же, ловушка. Ю-у-уноша, – укоризненно протянул Брог, – неужели вы думали, что добрые дедушки привидения летают по лабиринту с единственной целью – спасать всякую любопытную и жадную до денег и силы шваль?! Вот так вот поверив вам на слово, что вы потопали в одно из самых опасных мест мира, только чтобы удовлетворить свое любопытство. На маленьких детей вы совсем не похожи. Ты мог бы отчасти сойти за ребенка, но мы-то знаем твой истинный возраст.

– Что милорд скажет нам, сирым и убогим магам-простолюдинам? – злорадно, но с показным смирением забасил Хрыск. – Будет ли милорд лгать и изворачиваться, пытаясь доказать, будто вам ничего не было нужно?

– Не будет, – пробурчал я.

– И что же, если не секрет, послужило причиной вашего присутствия здесь, у нас в гостях? – тут же ехидно продребезжал Брог.

– Не секрет. Но… я и сам не знаю.

– А ведь действительно не знает. Уважаемый Брог, я чувствую – он говорит правду.

– Так он оказался еще глупее, чем мы думали. Ах, как жаль. Как жаль! А мы так старались. Так старались. Завели в самую лучшую ловушку, которая только есть в лабиринте…

– Да, уважаемый Брог, самую лучшую…

– Чем же она так хороша? – У меня появилась надежда, что два говорливых призрака дадут мне хотя бы маленькую зацепочку. Подскажут, как отсюда выбраться, если это вообще возможно.

– Ну, как же! – воскликнул более экспансивный из компаньонов Брог. – Это даже не ловушка. Мы сами придумали заманивать живых сюда…

– Не сами, – привычно поправил Хрыск. – Нас самих заманили сюда же.

– Да какая разница. Этому юноше, смею надеяться, уже фактически все равно. Через полчаса максимум магическая энергия растворит его тело, зато нам будет веселее смотреть на его трепыхание, чем если бы он спокойно висел себе и окочурился без боли.

– Х-ха, Брог. Ты прямо не можешь, чтобы не помучить кого. Для этого ты разбудил эмоции мага-недоделки?

– Ну а для чего же, Хрыск? Скучно же.

– Да, Брог. Скучно. Так, может, расскажем ему? Вдруг у него получится?

– О-о-у-у!! Это будет нечто! Увидеть своими глазами…

– Не своими. Нет у нас глаз…

– Ах, не важно. Увидеть чем-то там своим… да хоть задом, рождение нового истинного жреца… Только статистика, уважаемый Хрыск, упрямо говорит, что это – нереально. Из подготовленных послушников один из двадцати становился жрецом – остальные, увы, порхают сейчас в горних далях, готовясь к перерождению. Наш юноша отнюдь не готовился к посвящению, и его шансы я оцениваю как один к ста тысячам.

– Откуда такая цифра, уважаемый Брог?

Я понял, что они готовы закрутить новый спор часа на два, а такой срок, если верить Брогу, мне живым не продержаться. Надо что-то делать.

– Послушайте, уважаемые, – встрял я в их спор, – а что за храм, какому богу? Вы не расскажете? А то пока вы считаете мои шансы, они стремительно уменьшаются.

– А ведь верно, уважаемый Хрыск. Совершенно верно. Он же еще ничего не знает, и, следовательно, его шансы равны нулю…

– Ну так давай, уважаемый Брог, повысим их. Расскажи ему.

– М-м-мне-м… если вкратце…

– Именно вкратце, а то он не доживет до конца рассказа.

Брог недовольно покосился на компаньона, но ворчать не стал и перешел к рассказу.

Овальный зал на самом деле оказался гигантским концентратором и накопителем магической энергии. Его то ли нашли, то ли построили в незапамятные времена. Вокруг концентратора соорудили храм силы и поклонялись не какому-то забытому божеству, а чистой магической энергии как таковой. Жрецы, прошедшие посвящение, приобретали новые способности, но какие конкретно – призраки не знали. Что-то вроде третьего глаза, позволяющего видеть сразу в двух диапазонах: оптическом и магическом, – но гораздо эффективнее, чем у магов, открывших третий глаз путем долгих и упорных тренировок. Опять же, как – неизвестно. Посвящение проводилось именно здесь. Адепт либо проходил его, либо растворялся бесследно. Я, к удивлению компаньонов-подонков, прошел все этапы: выдержал давление магической энергии, распиравшей мои внутренние узлы и каналы, по которым она циркулировала, и теперь мог пропускать через себя огромные потоки без ущерба для здоровья, не впал в безумие, когда оба диапазона стали накладываться друг на друга, и не умер от истощения, когда структурная перестройка моего восприятия закончилась.

Однако в чем практическая польза, кроме того, что теперь для зарядки накопителей мне вместо часов потребуются минуты, выяснить не удалось. Сам я особого восторга не испытал. Как правило, такой спешки в обыденной жизни просто не нужно. Даже в армии, ведущей бой, это вряд ли пригодится – отряды имели хороший запас заранее заряженных накопителей, и срочное наполнение двух-трех кардинально положение не меняло. Впрочем, что я знаю об армии, кроме того, что идти туда ни в коем случае не намерен, а принудить меня никто не вправе?

– Если я прошел все этапы, то почему еще не вышел?

– Этапы ты прошел все, но осталось испытание. Последнее. Ты должен сделать выбор, по какому туннелю полетишь к свободе. Я рекомендую левый. Он за моей спиной.

– Нет-нет, юноша. Не слушай этого старого осла Брога!! Лети в правый!!

– Ты-ы-ы-ы… старый тупой орк и никчемный маг!! Ты говоришь чушь!! Юноша, верь мне! Лети в левый!!

Вот это: «верь мне» – и явилось зацепкой. Не верил я им обоим ни на грош. Даже если один из них говорит правду, как выяснить?

Призраки, наблюдая за моими мучениями, явно наслаждались ситуацией.

– Осталась одна минута, милорд-маг-юноша!

Терять было нечего, выбирать фактически не из чего – я расслабился, вышвырнул все мысли из головы и бросился точно посередине. Пусть меня разорвет, но, надеюсь, хоть радости ни одному из призраков я не доставлю. А им явно очень было нужно, чтобы я выбрал именно тот туннель, в который они приглашали. Хотя с горечью подумал, что и это тоже может быть очередным обманом.

Меня не разорвало. По мере того как я изо всех сил продирался точно посередине, оба туннеля постепенно сливались в один. Снова дикое головокружение, и передо мной предстало… око. Непроницаемый мрак точки зрачка и радужка из двух объединившихся спиралей, вращавшихся в разных направлениях. Око надвинулось на меня, и все исчезло.