Да, конечно, я не такая маленькая и наивная девочка, которая может поверить в любовь с первого взгляда и на всю жизнь, а еще в то, что достаточно посмотреть вышедшей из кустов в джунглях пантере в глаза, сказать, что ты с ней одной крови, и она станет тебе верным другом. Дикого зверя очень трудно приручить, даже если взять детенышем, а взрослого, матерого, вообще невозможно.

Его не подчинить и не укротить. Тогда почему я мечтаю именно об этом, чтобы Альтерро принадлежал только мне одной и слушался меня? Хочу, чтобы он смотрел на меня влюбленными преданными глазами. Глупые мечты. Но раз они родились в моей голове, то имеют право на существование. Значит, будем не сдаваться, а думать, как приручить Мистера Пантеру… О, еще и это расследование! Детективных сериалов я просмотрела немало. Может, они помогут, наведут на правильную мысль.

Задумавшись, я упустила момент, когда между Альтерро и нелианским качком Илваром что-то произошло. А может, ничего и не было в помине. Вот прямо очень сильно сомневаюсь, что начальник службы безопасности стал бы глупо подставляться, провоцировать прибывшего к ним легендарного монстра. Я поняла, что происходит что-то неправильное, когда без всякой видимой на то причины Альтерро набросился на Илвара и впечатал его в стенку с жутким треском. Нелианец не собирался так легко и постыдно сдаваться.

Началась драка: эффектная, яркая, только ставок почему-то никто не делал. Все молча наблюдали за тем, как два хищника бьют друг друга руками и ногами, кусают и валяют в грязи. Как будто нарочно кто-то разлил канистру машинного масла, пол на импровизированной арене стал скользким и липким. Хоть я и болела за своего Мистера Пантеру, но признавала, что его соперник тоже сражался достойно. Это было действительно красивое зрелище. Хоть и абсолютно бессмысленное.

Я не могла понять, зачем Альтерро понадобилось выпендриваться сразу после отлета господина Стэлса. Решил показать, что теперь он здесь во главе пищевой цепочки? Да флаг ему на хвост. Только нельзя забывать про устоявшийся слаженный коллектив, в котором обычно не любят заносчивых выскочек.

Альтерро был шустрее и легче соперника. После долгой изнурительной потасовки он победил окончательно и бесповоротно. Илвар сдался, обессиленно растянувшись в масляной луже. Зрители молчали. Но я напрасно подумала, что это конец представления. На Мистера Пантеру еще кто-то посмотрел не так, как надо, или чего шепнул, и понеслись метелью шипы, чешуйки и клыки.

Теперь Альтерро уже был, можно сказать, против всех и сразу. Он носился по головам и спинам разных монстров, а те даже не успевали среагировать. Я наклонилась, решив подобрать чей-то огромный клык, из которого могла выйти шикарная подвеска в диком стиле, но меня оттолкнула воровка Лиллари. Не позволив мне разжиться экзотическими трофеями, она отвела меня в сторону и придержала за руку, как будто все это замученное одним неуравновешенным риасом бешеное стадо могло меня затоптать. Закончилось побоище довольно быстро.

Монстры стонали и скулили, почесывая больные места, а виновник всех беспорядков этого вечера взобрался на огромный железный штырь и издал дикий клич короля джунглей, от которого у меня даже уши заложило. Да уж, Мистер Пантера был в своем репертуаре. Лиллари быстренько исчезла, как только риас подошел ко мне. Покусанный, поцарапанный, но жуть какой довольный. Как некоторым бывает мало нужно для счастья!

– А ты у нас большой понторез, – нервно усмехнулась я.

– Панты? Рога северного оленя? – хитрый Альтерро наивно развел руками. – Видел в твоей памяти их на витрине зоомагазина, где ты покупала корм для своего попугая. Очень хочу их попробовать!

– Не панты, а понты. Все ты прекрасно понимаешь, не придуривайся. Не будь как тот дворник, который если его попросить убираться качественнее, сразу ноет: “Я плохо говорить по русски и вас не понимать”, а сам такие комплименты говорит консьержке на чистейшем литературном языке…

– Объясни мне, что такое понты, – риас, покалечивший кучу малу монстров, смотрел на меня самым невинным взглядом.

– Это глупое желание выпендриться, показать всем вокруг, какой ты крутой, – я изобразила распальцовку и сама не сдержала смех. – В недавнем прошлом на Земле их обозначали вот так.

– Похоже на рога оленя, – улыбнулся Альтерро, поймав мои руки.

– А если серьезно, ты просто скажи, зачем придолбался к Илвару? – решила разведать я. – Чем он тебе не угодил? Он тихо себя вел, нас не трогал.

– Он дернул верхней губой, – серьезно сказал Альтерро.

– И это так критично, что надо было его бить? Может, у него зачесалась губа? Всяко бывает.

– Это был знак угрозы. Я должен был поставить его на место. Илвар имел здесь большое влияние и не хотел мне подчиняться. Он куплен с государственной нелианской военной базы, где прожил сорок лет. И лет пятнадцать командовал ей. Для Стэлса он – дорогое и ценное приобретение. Но для меня он просто ничтожество. Существо, недостойное считаться риасовым хищником.

– Так, погоди. Давай теперь обо всем по порядку. Есть вопросики. Ты сказал, государственная военная база. А разве бывают частные?

– Сколько угодно, особенно на планетах с неопределенным колониальным статусом, где разрешена добыча полезных ископаемых. Вот там частных военных баз предостаточно, и все они конкурируют друг с другом и защищают выделенную территорию.

– О, интересно. Перейдем к следующему вопросу. Чем тебе хищник не хищник?

– Он слишком ручной. У него нет дикого азарта, но есть стремление к зоне личного комфорта.

– Ладно, ну не всем быть королями джунглей. Ты один такой уникальный и неповторимый, всем все доказал. Пошуршал понтами. И что теперь будешь делать? А? – я все же поймала кончик его хвоста и брезгливо выпустила из пальцев. Прежде мягкая и шелковистая кисточка стала сальной и грязной.

– Нам нужно отдохнуть, расслабиться. День был тяжелый. Идем в душ, а потом…

Риас обнял меня, и я вся напряглась от странного удивления и чувства неготовности к чему-то большему. Точно не здесь, не сейчас. Да, он шикарный мачо, но я девушка приличная и не могу вот так сдаться без боя. Залечь кверху лапками, как тот качок в луже.

– Отпусти. Убери свои грязные лапы! – я стукнула кулачками по напряженным мускулам его рук. – Никаких совместных душей и прочих расслаблений. Тебе понятно?

– Нет, мне ничего не понятно, – Альтерро недовольно наморщил нос. – Я тебе нравлюсь. Мы оба взрослые свободные личности. В чем проблема?

– В твоем поведении. Маленькая такая проблемка, но она есть и сильно меня нервирует.

– Вы все, люди, такие придирчивые? Выдумываете несуществующие преграды? – Альтерро подхватил меня под попу и подбросил в воздух. Быстро поймал, но дыхание перехватило от легкого шока. – Просто почувствуй, детка, тебе будет хорошо со мной.

– Нет! – я рискнула влепить ему легкую пощечину. – Сказано, убери лапы, значит, надо их убрать и не трогать меня. Запомни, Альт, я тебе не дам… ни единого шанса, пока не научишься вести себя прилично, не перестанешь засматриваться на чужие толстые задницы.