– Вот именно, посредник. Ты влез не в свое дело, и теперь тебе придется идти до конца. Только так ты сможешь заработать реабилитацию. Иди, Каспер, у тебя мало времени.

«Ноль третий» выключил связь, и Каспер как будто провалился в глубокий, обложенный ватой колодец. Окружающий мир свернулся до размеров круглого просвета высоко над головой, а заодно лишился всех звуков, кроме глухого стука сердца и звенящего гула несущейся по сосудам крови. Так круто посредник не попадал еще никогда.

А он-то думал, что вчерашняя встреча с егерями Хистера была самой большой неприятностью за последние три года. Как бы не так! Оказывается, худшее ожидало посредника впереди. То есть сегодня. И что обидно, все неприятности Каспер заработал на свою голову сам. Даже если «ноль третий» лукавил и вчерашняя подстава была все-таки делом его рук, Каспер вполне мог выкрутиться как-то иначе, не бежать в панике из Новосибирска, а пересидеть в любимых Кудряшах, дождаться, когда страсти утихнут, и только после этого делать выводы и совершать резкие телодвижения. Или мог бы уйти не в сторону тамбура, а недалеко за Барьер, уехать в один из уцелевших городков-спутников, вроде Болотного или Тогучина, пересидеть и вернуться. Много было вариантов. Но Каспер выбрал худший. Сам выбрал, без подсказок «ноль третьего». Ну, и кто реально виноват теперь в его проблемах?

«Только гордыня, только запредельное самомнение, только идиотская убежденность, что я самый-самый. Умный, жженый, дальновидный, проницательный… – слегка отпустило, и Каспер вновь начал видеть окружающий мир в полном формате. – А в действительности я самый-самый… обычный. Просто, возможно, чуть удачливее других. Был. До вчерашнего дня».

Посредник тяжело опустился на ближайший бетонный обломок и принял позу, близкую к позе роденовского «Мыслителя». Подумать Касперу действительно было о чем. В первую очередь – что делать дальше, во вторую – в чем же истинный смысл затеянной «ноль третьим» и его компанией авантюры, и, наконец, под каким соусом вновь присоединиться к Лешему. Самостоятельно до «Космоса» посреднику не добраться, несмотря на богатый жизненный опыт, хитрость и жженый имплант в голове. Каждый должен делать то, чему обучен. В чем, в чем, а в этом Черный Лис был прав. Леший, как ни противно признавать, в данной ситуации был единственной надеждой Каспера на благополучный исход.

Посредник повертел головой, пытаясь определить, в какую сторону идти, чтобы вновь состыковаться с Лешим. В темноте, несмотря на режим ночного видения, Каспер ориентировался плохо. Скорее не на глаз, а на нюх, вернее, «на чутье». Посредник встал, снова оглянулся и прислушался к «чутью».

Ничего хорошего чутье не подсказало. Справа и слева от Каспера в темноте кто-то или что-то копошилось, и это посреднику крайне не нравилось. Он приготовил к бою оружие и медленно попятился под прикрытие ближайших руин.

Как раз в ту самую сторону, куда должны были отправиться Леший и его спутница. В сторону Гребного канала.

* * *

Два бойца за первый же час операции – это был явный перебор. Бобер обычно не терял подручных с такой скоростью. Понятно, что Зона полна неожиданностей, но все равно перебор.

А все этот ворюга. Мало того, что прикарманил чужое добро и опустил наемников, так еще и устроил засаду, сучий потрох! Скоргов натравил. Это ему дорого обойдется!

Бобер представил, как будет сначала долго бить связанного вора, а затем включит на малую мощность «магнит», есть такая замечательная прилада в подвале профессорского бункера, и медленно начнет вытягивать из тела обидчика вживленные импланты. С мясом будет вырывать, с корнями. А у некоторых имплантов «корни» очень длинные и крепко врастают в нервы. Боль будет адская, гарантия сто процентов. Но Бобер не станет жалеть гада. Пусть мучается как можно дольше. Если вор от боли вдруг отключится, наемник его взбодрит инъекцией противошоковой сыворотки и продолжит экзекуцию.

Бобер недобро ухмыльнулся. За все надо платить. А иначе не будет порядка.

Наемник выглянул из укрытия и оценил обстановку.

На берегах высохшего Гребного канала было относительно чисто. Кое-где между руинами спорткомплекса сновали мелкие биомехи, в основном стальные крысы, скорпионы и небольшие «домовята», типичные для города порождения Зоны, слепленные из деталей домашней техники. В зарослях автонов шуршали скорги. Изредка над головой свистели стайки «мозгоклюев», миниатюрных летающих биомехов (в прошлом, наверное, мелких электронных гаджетов), непонятным образом освоивших управляемый полет на магнитной подушке. Но если не брать эти мелкие помехи в расчет, в окрестностях бывшей гребной базы было чисто и спокойно. Крупных боевых машин не наблюдалось, вооруженных людей, кроме наемников Бобра, – тоже.

Конечно, последний факт несколько тревожил, ведь хотя бы трое вооруженных ходоков поблизости должны были находиться – а вдруг наемники потеряли след? – но Бобер не подавал вида, что беспокоится. Вел себя так, словно точно знал, что воришка и его спутники где-то рядом. Бойцам Шведа и так досталось, незачем их было лишний раз заводить.

– Сканеры ничего не видят, – рядом с Бобром присел Швед. – Ты уверен, что они пошли в эту сторону?

– Тепловой след был четким, – разводящий кивнул. – Сначала они в церкви спрятались, потом сюда двинули. Зуб даю.

– И где они тогда? Заблудились?

– Швед! – вдруг шепнул один из бойцов. – Движение справа!

– Что я говорил? – Бобер привстал и всмотрелся в темноту.

Справа действительно что-то двигалось. Не понять, что или кто, но не домовята и не крысы. Расплывчатые цели были вытянуты по вертикали и имели не меньше полутора метров в высоту. Примерно такого роста бывают люди, когда крадутся, пригибаясь и чуть приседая. Бобер активировал режим ночного видения, но опоздал. Люди нырнули в завал из бетонных обломков эстакады, которая раньше была частью въезда на Крылатский мост через Москву-реку. Как экипированы эти люди и сколько их, Бобер так и не рассмотрел, но его сомнения развеял Швед.

– Они, точно! Я троих заметил.

– Больше, – возразил боец справа от Шведа. – Мне показалось – шестеро.

– Это у тебя в глазах двоится, – заявил старший группы. – Слышь, Бобер, где их встретим? Может, прямо там, у моста, и закопаем?

– Нет, там всяких лазеек полно, можем упустить. Пусть в канал войдут. Здесь им точно никуда не деться.

– А если…

– Все, закончили базар, – отрезал Бобер. – Занимаем позиции. Швед, бери четверых и на левый берег. Трое со мной.

Наемники бесшумно растворились в темноте, и через пару минут Швед доложил по М-связи о готовности.

– Мы на десяти часах от тебя, большой куст автонов. Видишь?

Бобер поискал взглядом позицию Шведа. Найти ее оказалось непросто. На левом берегу все автоны были достаточно большими. Но на «десяти часах» – особенно. Видимо, об этих зарослях Швед и говорил.

– Бобер, снова движение, – одним из оставшихся с разводящим бойцов оказался тот самый, глазастый. – Говорил же, шестеро их!