– Почему?

– Тринадцатого ты ждешь неприятностей, поэтому мобилизован, и с тобой ничего не случается, а четырнадцатого расслабляешься и можешь споткнуться на ровном месте.

– Я в приметы не верю, – Каспер вяло отмахнулся.

– Это не примета, а жизненное наблюдение, – Леший снова вернулся к повороту и прислушался. – Упрямые ребята на хвост нам упали, не отстают. Перед «змейкой» притормозили, но это не надолго, могу поспорить. Значит, все-таки по наши души идут.

– А ты сомневался? – спросила Лера.

– Был такой момент. Но теперь не сомневаюсь. Простые попутчики дальше по большому тоннелю пошли бы. До Паучьей развязки. Сюда народ только в крайнем случае сворачивает. Эй, посредник, ты как?

– Еще минуту, – попросил Каспер.

– А почему только в крайнем случае? – уцепилась Лера за оговорку сталкера. – Здесь вроде бы чище.

– Это здесь, – Леший кивком указал вперед. – А вон там яма будет и две подряд ловушки. Яму, допустим, можно перепрыгнуть или по краю обойти, а с ловушками тяжелее. Один шанс из ста, что обе пройдем без потерь.

– И на что в таком случае мы рассчитываем?

– На яму, – Леший насторожился. – Слышите? Все, привал окончен! Вперед!

Его спутники услышали топот приближающихся преследователей, поэтому подчинились без возражений. Троица быстро добралась до ямы и вновь притормозила. Никаких мостков через яму перекинуто не было, а обойти по краю десятиметровый в длину провал представлялось задачей не из легких. Слева край ямы проходил точно по стене, а справа оставался лишь узкий карниз. Пройти по нему можно было, только если прижаться спиной к стенке и медленно, на пятках, приставными шагами…

К сожалению, времени на такие упражнения у сталкеров не оставалось. Неизвестные преследователи буквально дышали в затылок.

– Прыгайте! – приказал Леший.

– Там же… – Лера отпрянула от провала, – детекторы показывают, что там полно биомехов!

– Вот именно, – Леший неожиданно толкнул Леру в спину.

Девушка ойкнула и рухнула в черный провал. Каспер прыгнул сам. Леший задержался на секунду, чтобы поставить плазменную гранату на короткую задержку и сунуть гранату в сплетение автонов перед ямой.

Глубина провала была не такой уж большой, метров десять. Механическая мускулатура костюмов помогла всем троим ходокам приземлиться мягко, но Леший все равно потерял равновесие и завалился на поджидающих его товарищей. Получилось не слишком ловко и красиво, зато с пользой для дела. Над головами ходоков полыхнула вспышка взрыва, но троица к тому моменту уже ввалилась в очередной коридор. Все это случилось исключительно своевременно, и Лешему даже не пришлось делать вид, что на самом деле он не косолапый и неуклюжий медведь, а так и было задумано.

Сталкер поднялся на ноги и бегло осмотрелся. Что бы там ни утверждали детекторы, никаких биомехов в поле зрения не наблюдалось. Леший на это и рассчитывал. Многие ходоки боялись ямы, но те, кто жил или промышлял в Крылатском не первый день, знали, что не так страшен черт, как его малюют. Бывало, люди в яме исчезали, но где они не исчезают? Зато отсюда можно было попасть прямиком в огромный колодец торгового центра под Осенним бульваром, а оттуда спокойно, по нормальным лестницам подняться на поверхность и рвануть прямиком к Гребному каналу, местечку странному, но относительно свободному от чугунков.

Новый коридор был широким, почти как тоннель метро, но до потолка тут можно было дотянуться рукой. Когда Леший бывал здесь в последний раз, потолок был вроде бы чуть выше. Сталкер включил детекторы и усилил подсветку.

– Твою мать! – в очередной раз вырвалось у Лешего.

– Что случилось? – встревожилась Лера.

– Ничего, – сталкер взял себя в руки и энергичным жестом указал вперед. – Туда! Очень быстро!

Обращать внимание спутников на потолок коридора Леший не стал. Зачем им лишние расстройства? И так на нервах, а тут еще это…

Сталкер вновь скользнул взглядом по потолку. Весь свод тоннеля был покрыт толстым слоем скоргов. Да не каких-то скарабеев, а крупных, размером почти со стальную крысу. И этот лоснящийся будто бы от смазки слой непрерывно шевелился, дергал миллионами датчиков-усиков, демонстрировал жвала и перебирал миллиардами лапок. Картина была не столько страшная, сколько тошнотворная. Хотя и страшная тоже. Особенно если представить, что вся эта масса гигантских стальных тараканов вдруг осыплется тебе на голову.

Леший ухватил за руку Леру и взвинтил темп до ураганного. Девушка с новой задачей справилась, а вот Каспер мгновенно отстал. Лешему пришлось отпустить Леру и притормозить, чтобы взять на буксир посредника.

– Да куда ты так…

– Позже! – отрезал Леший, хватая Каспера за руку. – Ходу!

За мгновение паузы Леший успел заметить, что телодвижения скоргов на потолке стали бодрее. Более того, кое-где стальные жуки-переростки начали отделяться от общей массы и сползать по стенам на пол.

– Смотрите! – вдруг крикнула (почти взвизгнула) Лера. – На потолке!

– Бли-ин, – разочарованно протянул Леший. – Заметила.

Скорги будто бы ждали именно того момента, когда их заметят. По коридору еще металось эхо Лериного визга, когда жуки начали сыпаться с потолка, как крупный град. Леший отмахнулся от нескольких скоргов, затем буквально пинками заставил спутников бежать дальше, а сам вдруг остановился и резко развернулся кругом, лицом к основной массе скоргов.

Механические твари теперь копошились не только на потолке, но и на стенах, на полу и даже неуклюже, как майские жуки, барражировали по просвету коридора. Сталкер поднял было ИПП, но передумал, закинул бесполезное сейчас импульсное оружие на плечо и сосредоточился на другом варианте. На упомянутой чуть раньше Каспером мнемотехнике.

До сегодняшней ночи Леший только дважды использовал этот талант, теоретически присущий любому сталкеру с «оплавленным» имплантом (то есть тому, кто побывал во время Катастрофы в Узле и теперь именовался «жженым»). Почему только дважды? Да потому, что еще двое суток назад Леший не был ни «жженым», ни вообще более-менее приличным универсалом. То есть человеком, главный имплант которого позволяет владельцу пользоваться вживленным нанооружием, вроде «концентратора» энергии, или генераторами метаморфной маскировки, или преобразователями, которые помогали нейтрализовать на близком расстоянии некоторые виды скоргов и биомехов. Имея паршивенький главный имплант кустарного изготовления и десяток вживленных вспомогательных гаджетов того же происхождения, Леший был способен выживать в Зоне, но не более того. Совершать подвиги с таким арсеналом он не мог просто технически, потому и не пытался.

Но после того, как Леший попал на «модернизацию» к Механику, все круто изменилось. Леший пока не привык к новому расширенному набору возможностей, но привычка, как известно, вырабатывается опытным путем. Сейчас, похоже, сталкеру предоставлялся шанс пополнить жизненный багаж новым опытом и отточить недавно обретенные навыки.