причина всего произошедшего находилась здесь, внизу. Потом меня бросили головой вперед в котел с новой правдой, а теперь я сижу где-то в лабиринте из тоннелей и ласкаю волка.

Боже, мама и папа были правы: я точно потеряла всякую связь с реальностью.

– Чистое безумие, да? – произнесла я и покачала головой. – Все выглядит так, словно это плохая сказка или апокалипсис в стиле майя. Но знаешь, что самое безумное?

К моему удивлению, волк посмотрел на меня так, словно хотел спросить: «Нет, что?»

– Какая-то часть меня верит во все это без всяких сомнений. Почему-то казалось правильным услышать все эти рассказы о Мондии и себе самой, коснуться шестеренки и… оказаться здесь. Но так не должно быть. Я не должна быть здесь. Не должна об этом знать…

– Должна, Реми. Это твое право по рождению.

Мы с волком одновременно подняли взгляд на Казимира, который стоял, облокотившись о шероховатую стену в паре метров от нас, и только теперь оттолкнулся от нее. – Все казалось правильным, потому что так оно и есть. Потому что ты – часть этого мира.

– Еще одна из твоих загадок?

– Правда. – Он медленно опустился рядом со мной и взглянул на своего питомца. – Спасибо, что присмотрел за ней, Дот.

Живое облако обнажило зубы, что я легко интерпретировала как улыбку.

– Он тебя понимает, да? – тихо спросила я и почувствовала, что буря внутри немного улеглась. Возможно, из-за присутствия Дота, а возможно, все дело в Зиме и нежной улыбке на его лице.

– Он многое понимает, даже если иногда кажется, что это не так. Дот, он… Прыгающий по cлогам. Проявление сознания Мировой библиотеки, Мондии.

Я нахмурилась и перевела взгляд с Дота на Зима.

– Звучит очень патетично и в твоем стиле.

– Приму это за комплимент. – Все еще улыбаясь, Зим оперся головой о деревянную дверь и поднял взгляд к сводчатому потолку. – Представь себе, Библиотека содержит в себе все знания человечества в форме первого издания, у всех свое определенное место. Дот нечто вроде внешнего жесткого диска, на котором хранится часть этих знаний. Только в форме очень большой полярной лисы.

– Лисы, значит. – Я поняла, что мне полезно говорить о чем-то другом, не о моей роли в этой истории. Словно новые откровения обо мне на время ушли на задний план. Даже если это не меняло того факта, что все, о чем рассказал мне Казимир, звучало совершенно невероятно. Говорящая полярная лиса, живая Библиотека, это звучало… словно сказочная история. Как магия.

– Раньше Прыгающие по слогам существовали во всевозможных формах, и их было больше, чем сейчас. Они бродили по Мондии и сопровождали нас в наших миссиях, но сейчас… все изменилось. – По его лицу пробежала тень, и карие глаза стали чуть темнее. – Дот, помимо еще одного его сородича, который уже много лет не покидал Библиотеку, последний в своем роде.

– Что к этому привело?

С его губ сорвался тяжелый вздох, а потом он искоса взглянул на меня.

– Причин много. В основном они связаны с Нова. Те уже полвечности систематично борются с нами и… Это долгая история, которая берет начало в первой половине двадцатого века, Реми. Могу рассказать тебе, если захочешь. Возможно, когда у нас будет немного больше времени.

Мне бы хотелось сразу продолжить задавать вопросы, потому что он казался таким уставшим, и в то же время от него исходила многовековая ярость. Но теперь, когда я узнала немного о его жизни, мне стало понятно, что главным приоритетом для него сейчас было нечто иное. В груди все сжалось.

– Что имел в виду твой отец, когда сказал, что я могу снова открыть эту… Мондию? – Вопрос был полон оправданных сомнений, наверное, потому что мне не хотелось снова переводить внимание на себя.

– Библиотеке нужен кто-то из Рипари, чтобы заботиться о ее сердце. Мы предполагаем, что она закрылась, потому что вместе с Кассандрой умер последний из них, таким образом ознаменовав начало конца.

– Звучит драматично.

– К сожалению, так и есть. – Он с серьезным видом посмотрел на меня и немного выпрямился. – В Мондии, как уже говорилось, есть первое издание каждой напечатанной книги. Они попадают на свое место благодаря сложному механизму – огромным часам в центре библиотеки. Книги, которые из-за особых обстоятельств не были найдены этим механизмом, вручную приносятся в Библиотеку Писателями миров. – Бросив быстрый взгляд, он проверил, все ли я понимаю. Когда я кивнула, он продолжил: – Только когда все книги стоят на полках в правильных местах, мир находится в равновесии, Реми. Если забрать одну книгу… скажем, из финансового отдела, вероятно, Индекс фондовой немецкой биржи упадет, а экономика рухнет. Не хватает особого экземпляра из французской литературы – нынешний язык назавтра может исчезнуть из сознания человечества. Мой клан знает, за какой книгой последуют какие последствия, поэтому важно, чтобы все оставалось на своих местах. Рипари заботятся о бесперебойной работе сердца и поддерживают Писателей миров с помощью маленьких приборов – локаторов в нахождении первых изданий, и дупликаторов, изготавливающих точные копии книг, чтобы их пропажа не бросалась в глаза наверху.

Я молча пару раз моргнула, пока снова не обрела дар речи.

– Хочешь сказать, что мир идет своим чередом только потому, что эта Библиотека полна? А катастрофы и кризисы связаны с недостающими книгами?

Зим кивнул с таким же серьезным выражением на лице.

– Книг по большей части не хватает из-за Нова. Как было сказано, они наши противники, которые, к сожалению, получают все больше власти и влияния. Они крадут первые издания прежде, чем мы успеваем до них добраться, и таким образом ставят под угрозу всю стабильность планеты. С тех пор как они более сотни лет назад вступили в игру, их целью стало найти Мондию и использовать ее силу в своих целях. И пока они не нашли путь в Библиотеку, они довольствуются кражей книг. Чтобы мучить нас и уничтожать.

От холода в его словах по спине пробежали мурашки.

– Зачем они это делают?

– Мы не знаем. Очевидно, что они следуют плану, но пока мы не поняли, какому. А теперь, когда Мондия закрылась, ее спасение стоит на первом месте. Нова придется подождать.

В моей голове беспорядочно крутилась вся эта информация, вызывая постоянное тяжелое давление в висках. Мондия и Нова, Прыгающие по слогам, Писатели миров, Рипари… и теперь я.

Я подавила желание помассировать гудящие виски.

– Поскольку вы не смогли вернуть недостающие книги, мир вышел из равновесия.

Казимир бросил на меня долгий взгляд.

– Не могу даже представить, как все это должно звучать для тебя, но я изо всех сил постараюсь ответить на твои вопросы.