– Жаль, – хмыкнул мужчина. – Но тогда позволь хотя бы представиться, потому что как зовут тебя, я знаю.

– Неужели?

– Ты Лана Лерой.

– Вот уж не думала, что я здесь такая знаменитость, – с сомнением нахмурилась Лана.

– Такая или не такая – сложно сказать. Я тебя знаю, потому что писал статью о твоем отце, а в таких случаях стараюсь побольше узнать о человеке и его семье.

– Статью? – сердце Ланы тревожно трепыхнулось от внезапно накатившей догадки. – Которую?

– Самую первую, – самодовольно усмехнулся уже почти не незнакомец. – Ту, что опубликовал «Ястреб».

– Ле Крок? – ахнула Лана. – Ты Ралм Ле Крок?

Самодовольная улыбка стала просто довольной.

– Во плоти. Приятно, что ты меня знаешь. Значит, читала.

– Шутишь? – Лана попыталась вложить в одно это слово весь захлестнувший ее восторг. – Это была единственная нормальная статья о нем.

Ралм что-то сказал в ответ, но новая композиция громыхнула неожиданно громко, и его голос потонул в восторженных криках посетителей, которые, очевидно, очень ждали именно ее.

Лана жестом показала, что ничего не слышит, и тогда он наклонился прямо к ее уху, обжег его горячим дыханием, отчего у нее по спине пробежали мурашки.

– Может, пойдем в другое место? – предложил он.

И Лана без колебаний согласилась. Недопитый коктейль она тоже бросила без малейших сожалений.

Ралм уверенно взял ее за руку и потащил сквозь толпу обратно к выходу. Вырвавшись из тесной духоты, они лишь успели глотнуть свежего вечернего воздуха, пересекая улицу и немного спускаясь по ней вниз, а потом сразу нырнули в приветливо распахнутые двери нового заведения.

Оно оказалось совсем другим. Здесь за маленькими столиками чинно восседали пары разных возрастов с бокалами вина или более крепких напитков, лилась спокойная, даже немного монотонная мелодия, приглушенно звучали голоса, а между столиками сновали опытные официанты – одновременно незаметные и вездесущие.

Один такой сразу проводил их к свободному столику в углу, принял заказ, который Ралм сделал за двоих, и исчез, словно растворился в воздухе. Лана опустилась на отодвинутый для нее стул, жалея о том, что сегодня не надела одно из своих выходных платьев, хотя и в синих грубых штанах выглядела достаточно привлекательно.

– Значит, ты моя фанатка? – с улыбкой уточнил Ралм, садясь напротив.

Она недовольно дернула плечом, помимо воли переключаясь во флиртующий режим.

– Это слишком громко сказано. Но мне понравилась твоя статья.

– Уже что-то. А мне очень понравилась ты в тот вечер, когда была в «Сиянии» в прошлый раз.

– Ты часто там бываешь?

– Вообще-то нет, но с тех пор ходил каждый вечер, надеясь снова тебя увидеть. Пожалел, что не познакомился сразу. А сегодня как увидел, решил не медлить.

Официант почти незаметно принес им бокалы с вином нежного соломенного цвета, и Ралм поспешил поднять тост за знакомство, а Лана с удовольствием отметила, что у него отличный вкус.

– Но ты бывал там и раньше, – продолжила она свою мысль. – Примерно за две недели до того, как туда впервые пришла я.

На его лице отразились удивление и непонимание.

– Да, вероятно. А что? И откуда ты об этом знаешь?

– Да просто… – Лана махнула рукой, делая вид, что это не имеет особого значения. – В тот вечер одна студентка моей академии пропала. А недавно ее нашли мертвой…

– Анна Вест, – кивнул он. – Да, я читал об этом.

– А я писала, – не удержалась от маленькой похвальбы Лана.

– Вот оно что, – заметно оживился Ралм и подался вперед. – Так мы будущие коллеги, и у тебя свое журналистское расследование?

– Ну, – Лана вдруг смутилась, что было для нее крайне непривычно, – скорее, у меня было расследование. Все началось довольно спонтанно, и мне удалось найти Анну. К сожалению, слишком поздно.

– И что теперь? Ты ищешь ее убийцу?

Что-то как будто кольнуло внутри, и Лана тяжело вздохнула.

– Наверное, я могла бы попытаться его найти. Но… скажем так, у меня был источник информации, но мне самой с ним не справиться. А мой куратор в СКА считает, что это слишком опасно и мне надо забыть обо всем. Без него у меня ничего не получится, потому что больше мне научиться негде. Так что…

Она развела руками и посмотрела на Ралма с сомнением. Возможно, не стоило все это говорить, еще начнет расспрашивать. Но тот лишь мягко улыбнулся.

– Любой премудрости можно обучиться двумя способами, – заявил он. – Через учителя, подробно усвоив теорию, а потом перейдя к практике. Или самостоятельно методом проб и ошибок. Второй способ ведет к куче набитых шишек, но… как ни странно, обычно с его помощью все усваивается быстрее и лучше. Только, конечно, лучше бы сильно не рисковать в процессе. Иначе это может плохо закончиться.

Лана моргнула, глядя на него и чувствуя, как в голове закопошились мысли, стремительно формируя новый план. А ведь он прав. Лана широко улыбнулась.

– Как хорошо, что мы познакомились.

Теперь она знала, что будет делать дальше.

* * *

– Что-что тебе нужно?

Сонная Вера никак не могла взять в толк, что Лана от нее хочет. После внезапного свидания с Ле Кроком – иначе и не назовешь – та добралась до ее комнаты уже в очень поздний час.

– Мне нужна твоя подушка, – невозмутимо повторила Лана.

Она все никак не могла перестать улыбаться: трехчасовые посиделки с Ле Кроком за разговорами обо всем на свете очень вдохновили ее.

– Хм, я решила, что в первый раз мне послышалось, – пробормотала Вера, гипнотизируя взглядом подушку, которую Лана держала в руках. – А зачем тебе моя подушка, если у тебя своя есть?

– Я хочу поменяться, – нетерпеливо объяснила Лана. – Это всего на одну ночь, завтра верну. Обещаю.

– Все равно не понимаю, зачем тебе это, – заметила Вера, но послушно побрела к кровати и вернулась к порогу комнаты уже с требуемой подушкой.

– Как-нибудь потом объясню, – пообещала Лана без намерения однажды это обещание сдержать.

Она торопливо схватила подушку подруги, сунула ей свою и, пожелав спокойной ночи, зашагала к своей комнате. После небольшой паузы услышала, как за спиной захлопнулась дверь Веры. Теперь подруга наверняка считает Лану чокнутой, но это она как-нибудь переживет.

Как и обещал, Братт распорядился о том, чтобы Вивьен поменялась с Ланой кроватями, из-за чего им пришлось поменяться и половинами комнаты – столами и шкафами. Но он пошел и дальше. Ей полностью заменили матрас, подушку и одеяло. Как именно куратор объяснил это Вивьен и кастелянше, Лана не знала. Возможно, вовсе не утруждал себя объяснениями, а просто зыркнул на них, как умеет, и они не стали спрашивать.