Раздался взрыв и треск! Поверхность полусферы, оплавленная огнём в точке недалеко от её центра, разорвалась на куски, разлетающиеся в разные стороны вместе с языками пламени на них. Вслед за ними, словно бур, вырвался антиграв…

Начался ливень!

Внезапно в пустоте космического пространства возник корабль внушительного размера. Теперь он медленно направлялся в сторону красной планеты SMB8. Её поверхность скрывалась под густым слоем облаков. Орбита планеты пролегала вокруг огромного и старого светила. Но расстояние до небесного тела позволяло SMB8 спокойно сосуществовать со звездой таких гигантских размеров, которые превышали размеры Солнца в несколько раз!

Большая надпись на корпусе корабля выдавала его земное происхождение. «Этон»… Продолговатая прямоугольная форма компенсировалась широкими полукруглыми отсеками с каждой стороны. Одной из особенностей Этонов являлось отсутствие каких-либо грубых и резких элементов корпуса. Каждая деталь плавно переходила в следующую. Наверху находилась рельефная эмблема Мирового совета Земли.

Именно в районе третьей буквы названия поверхность Этона стала прозрачной.

– Деумия! – величаво проговорил Андрей Тобиасу, который стоял неподалёку от него.

– И всё-таки, Андрей, мы неправильно поступаем с патрийцами, решившись на самостоятельную экспедицию, – не дождавшись ответной реакции от одессита, он добавил: – Ведь им принадлежала инициатива полёта сюда. И эту штуку нашли именно их роботы за время, которое трудно укладывается в моих извилинах! Мы не должны так поступать…

Андрей серьёзно и строго посмотрел на немца. На момент Тобиасу даже показалось, что глава Совета начал играть, а порой и переигрывать свою новую роль.

– Их представитель предал нас! Он предал себя, а значит ту половину в нём, которая принадлежит человечеству. Так же, как и англичанин! И Александр, который содействовал им в побеге! Жирной точкой в их виновности стал сговор с «Воскрешением»: найдя Айюми, безумцы рванули на Деумию вместе с детьми и больными на всю голову радикалами в поисках того, что опасно доверять даже патрийцам! И я больше не собираюсь с тобой обсуждать этот вопрос! Есть приказ главы Мирового совета, который обязателен к исполнению: найти источник генерирования эвотонов, арестовать и доставить на Землю всех беглецов, – резюмировал он.

– Туманность Андромеды… Кто бы мог подумать, что родина клаудеумов находится так близко? – обратился к украинцу Тобиас спустя некоторое время. Затем он покрутил головой по сторонам. – А технологии… Боже! Десять лет назад мы, конечно, могли предположить и нарисовать в уме такое… – он демонстративно развёл руки. – Но разве кто-то мог подумать, что уже при его жизни станут возможными полёты в другие части Вселенной?.. – он снова взял паузу, заметив, что заставил Андрея основательно задуматься. – Однако я уже поймал себя на мысли, что я, как и подавляющее большинство человечества, уже привык ко всем новым фишкам нашей жизни.

Звезда бушевала. Величественный шар кипел, пытаясь разлететься на куски. Единственным препятствием, слава Богу, непреодолимым для светила, была сила собственной гравитации, приказывающая звезде проваливаться в себя. Поверхность Этона, через которую за газовым объектом наблюдали земляне, видоизменила свой состав, что позволило без труда рассмотреть ближайшее пространство со множеством протуберанцев.

– Хорхе, сколько осталось до планеты?

– Семьсот тысяч пятьсот восемьдесят два километра, – живо ответил испанец.

– Включай эвотонную установку, и начнём процесс входа в атмосферу! Активируй все имеющиеся антигравы и распредели их между группами.

– Группами? – переспросил немец.

– По двое. Ты полетишь со мной! – бросил в сторону коллеги одессит. – Ни одного ферруанца не активируй! – скомандовал он Хорхе.

– А те, что в инженерном отсеке? – боязливо спросил Тобиас.

– Они активны, как и на любом другом корабле. Таковы предписания Совета, ты же сам знаешь, – пояснил ему Андрей.

– А о каких роботах ты говорил с Хорхе?

– Су Ливей настоял на том, чтобы мы взяли с собой несколько десятков.

– Но зачем они нам в таком количестве? Тем более небоевые? Насколько я помню из тех же правил, на любом Этоне находятся пять запасных ферруанцев для нужд инженерного отсека. Не понимаю… – возмутился Тобиас.

Наконец земляне начали процесс вхождения в атмосферу планеты. Хотя стабилизационная система работала исправно, все уселись в кресла и включили субстанционные ремни. Субстанция использовалась в основном в качестве защитного средства. Реже – как оружие. Чтобы она могла нанести урон при соприкосновении с тканями живого существа, необходимо было обеспечить определённое состояние активности её компонентов.

– Включить фильтрационную систему! Немедленно! – прокричал одессит.

Тобиас присмотрелся сквозь поверхность корабля и заметил, что в атмосфере Деумии находилось чрезвычайно много пепла или какой-то очень похожей на него субстанции. Возникшие голограммы немедленно наполнились красным цветом тревоги.

– Зараза! Хорхе, доложи!

– Пепел попал в систему. Фильтрация не справляется. Очистители – тоже!

Этон плотно окутал липкий туман, сквозь который летали хлопья. Сильный ветер сталкивал их непосредственно с корпусом летательного аппарата. Аномалий никто не видел, хотя компьютер выявил их наличие без труда. Согласно его данным, пространственное искривление окружало пришельцев со всех сторон!

– Пора запускать протокол возвращения! – выпалил возбуждённый немец.

Андрей размышлял, несмотря на предупреждения систем корабля.

– Нет! Можем не успеть! Переходим в ручной режим управления! Тобиас, садись в кресло пилота!

Немец немедленно послушался и принял пилотирование Этоном.

– Хорхе, что с координатами? Почему в точке высадки – сплошные аномалии? – свирепствовал глава Совета.

– Андрей, они правильные! – послышался голос испанца. – Такие координаты нам передал Совет!

– Просканируй ближайшую поверхность!

– Уже сделал. Под нами, через три километра, по прямой!

– Хорхе! Мать твою, договаривай фразы!

– Нормальное пространство! Через полкилометра…

– Я понял, – перебил его украинец. – Есть проход?

– Да! – отозвался Тобиас. – Я его вижу на голограмме! Мы сможем прорваться!

Одессит оценивающе глянул на уверенное лицо пилота.

– Тогда за дело!

Забавно, но пространство характеризовалось нестабильностью не только внутри аномалий, но и вне этих областей. То есть зоны искривления не находились в постоянном положении, а путешествовали над поверхностью планеты, завоёвывая новые территории и покидая старые.

Теперь пространственные аномалии стали заметны и невооружённым глазом. Сжимающееся и расширяющееся туманное пространство наводило ужас на пилота. В то же время немец чётко различил перед ними своеобразный пространственный коридор с нормальными показателями. Но он уловил и другое: коридор постепенно сжимался. И тогда Тобиас решительно направил Этон в щель. Он расширил прозрачную область корпуса. Снаружи разыгралась настоящая пепельная метель…