— Я побуду там, пока все не уляжется. Все эти Академии и созданы для того, чтобы, получив чины, спокойно себе доживать дальше при теплой кухне штаба! — объяснил свой поступок Лекс. — Это вам не по грязным окопам ползать при артобстрелах и не возиться с сопливыми колонистами во время восстаний во внешних мирах…

— Заткнись, сучье вымя! — взревел побагровевший Брас, хватая Лекса за горло. — Не зли меня, подонок! Вот из-за таких штабных крыс, как ты, наш дивизион терял своих лучших парней! По мне, так уж лучше в окопах в солдатских обносках мерзнуть, чем блистать твоей штабной помпезностью в грязных играх интриганов!

— Браво, мои друзья дикари! — со второго уровня холла залился смехом наш старый знакомый пилот Эд, на этот раз одетый в оранжевый комбинезон с откинутым щитком на шлеме. — Чего шумим, да еще так рано? Думаете, здесь вас ждут с распростертыми объятиями? Ошибочка. Мы здесь от силы полчаса простоим, пока не заберем семерых головорезов из вашей шайки. Не вешайте носы, девчонки. Будут вам развлечения по дороге. До планетоида Галактика путь неблизкий, еще успеете погулять…

— А вот хамить не надо… Полчаса? Это издевательство!

— Ну, извини, не моя прихоть, а решение капитана. Заправимся жидким кислородом и закроем нашу лавочку. Потерпите немного и встречайте новых финалистов. — Эд скрылся в лифте, не дожидаясь, пока Брас перенесет свою ярость на него.

— Ненавижу умников! — насупился Брас, отпуская посиневшего Лекса, застывшего в беззвучном крике с открытым ртом. — Они думают, что раз нацепили на себя пилотские цацки, так сразу же познали суть мироздания. У меня за боевые операции своих наград навалом.

— Мать твою! — придя в себя, выдохнул Лекс, глядя на уходящего Браса. — Клянусь черными дырами, этот чертов баклажан не знает собственной силы. Так и задушить недолго…

— Конечно. Поэтому в следующий раз будь осторожней со своими комментариями.

Через пять минут после стыковки с «Айсом Рубиным» шлюзовые двери, украшенные изнутри и снаружи причудливыми вензелями правящего дома, открылись, и из них выдвинулся трап. Мы с любопытством встречали первых новоприбывших. Они точно так же, как и мы поначалу, открывали рты в немом изумлении и восхищении. Их окружали стюардессы и тут же провожали по каютам.

— Я что, уже на том свете? — восхищенно крутил головой рыжеволосый крепыш неопределенного возраста с глубоким тонким шрамом на щеке.

— Обычное корыто, такое же, как и остальные. Глянуть бы на его двигатель, — мечтательно протянул высокий парень лет тридцати пяти в потертой оранжевой майке, на которой была изображена голограмма обнаженных красоток, томно извивающихся в танце. Зауженные книзу штаны из темно-зеленой джинсы и легкие полуботинки заканчивали образ голодранца.

Заметив нашу тройку, они переглянулись и решительно подошли ближе, несмотря на протесты стюардесс, которые вели остальных пятерых крепких парней. Мы не успели их даже как следует разглядеть.

— Рон Славский, — лениво протянул долговязый — Вы из корабельной прислуги?

— Нет, приятель, мы не из корабельной прислуги, — прогрохотал Брас у меня за спиной. — Мы такие же заключенные, как и вы. Забудьте про увольнительные. Про баб, кстати, тоже. Выпускать наружу нас, по-видимому, никто не собирается, а эти стюардессы хуже мегер! А у вас как с этим?

— Да в этом паршивом городишке и баб нормальных нет, а выпивка дорогая, — грустно сказал рыжеволосый парень со шрамом на щеке. — Не думаю, что ваши корабельные порядки будут строже, чем были у нас. Кстати, я Стас Юрген.

— Лекс Бьёрн, а эта горилла — Эндрю Брас… — начал Лекс.

— Я и сам могу представиться! — рявкнул на него Брас. — Эндрю Брас. Держитесь подальше от этого падалыщика, если не желаете попасть под трибунал или того хуже. Я ведь тебя предупреждал, чтобы ты меня не злил. Ты еще долго будешь испытывать мое терпение?

— Ингвар Грин, — пожимая руки новичкам, представился я. — Кем ты был на станции, Рон?

— Механиком. Прилетевшие годом раньше трое офицеров флота завербовали меня, — ответил долговязый Рон. — В армии уже шесть лет. Я из полка планетарных пехотинцев. Когда понадобился хороший механик, меня направили сюда. Холост. Родных и близких нет. Еще я до смерти ненавижу орбитальные станции и офицеров…

— У меня примерно такая же биография. Мы с Роном вместе служили, — добавил Стас. — Только я был охранником. Охранял склады с провиантом и оружием. Двинув своего командира по зубам за… да это и не важно, за что, я был вынужден принять предложение вербовщиков, навестивших меня примерно в то же время, что и Рона. Хотя мне и на станции жилось неплохо…

— Не преувеличивай! По-твоему, нам лучше было и дальше там дурака валять? — возразил Рон.

— Я из первого легиона. Бывшая команда «Зеро-восемь», — спокойно сказал я. — После ранения на Гозоре Четыре направлен в Академию на повышение. Есть семья на Гиди Прайм…

— Я из рейнджеров, — буркнул Брас. — Холост. Сирота. Коротко и ясно.

— А почему бывшая команда «Зеро-восемь»? — спросил меня Лекс.

— Потому что, канцелярская ты крыса, бывшими называют только части, полностью уничтоженные в бою, — сказал Брас. — И вот такие офицеришки командуют в штабах, даже не зная, какие части называют бывшими! Хватит о биографиях. Я голоден. Предлагаю пойти в бар и накатить за знакомство как следует, пока здесь еще все бесплатно.

Эта идея пришлась всем по душе, и мы впятером отправились по красным, пружинящим под ногами мохнатым коврам в бар. Поднявшись на лифте на третий уровень лайнера, мы очутились в мире стекла и стали. Помещение было рассчитано на большие многолюдные мероприятия и отличалось простотой. Впятером устроившись за силовым столиком, мы с грехом пополам разобрались с электронным меню и в ожидании заказов начали шумно обсуждать всякую всячину под идиотские комментарии Лекса. Когда его все были готовы убить, к нашему столику подъехала тележка с красиво сервированными прозрачными тарелками. Многорукий официант на резиновых колесах ловко накрыл на стол и так же бесшумно укатил прочь. Кроме нас, никого здесь больше не было, и мы быстро почувствовали себя как дома.

— Предлагаю тост за новые возможности и новые перспективы! — поднимая рюмку, торжественно провозгласил Рон. — Когда станем офицерами, тут же…

— Не спеши! — перебил его Стас. — Что-то нечисто с этой Академией. Мы все небогаты и незнатны, но тем не менее прошли отбор, про который даже не слышали. Неспроста все это. С каких пор в Империи штабисты стали альтруистами? В жизни не поверю, что меня, или тебя, или нас всех выбрали, чтобы вознаградить за службу или за какие-то личные заслуги.

— Тогда что? — нахмурился Брас, отодвигая от себя белесые щупальца в синей подливке, украшенной зелеными овощами. — Нас кинут? Думаешь, мы летим не на Эпилон?

— Думаю, мы туда все-таки попадем, хотя в Галактическом справочнике нет никакой системы под названием Эриан, и уж тем более нет никакой планеты Эпилон. Я проверял несколько раз в разных информационных директориях…