— Проведем встречную атаку. На дистанции в десять тысяч открываем огонь и поднимаемся всего на десять метров относительно настоящего движения, но без разворота… Без разворота!

— Но…

— Одиннадцать, десять… Огонь!!! — выкрикнул команду Иннокент, продублировав показатели дальномера и не дав что-либо сказать ничего не понимающему напарнику.

Времени на это просто не оставалось. Бывший капитан прекрасно понимал, насколько рискован маневр, подстава на грани фола. Но по-другому им никак не оторваться.

Каин отстучал длинную очередь, Прихлоп тоже нажал на гашетки, повинуясь приказному тону ведущего, и оба пилота сместились на десять метров. Со стороны это выглядело, будто один «поднялся», а другой «спустился», при этом находясь под огнем своих противников. Но полученные повреждения того стоили.

Считанные мгновения — и тучи снарядов, выпущенных друг в друга «соколом» и «нейтроном», а также снаряды, выпущенные «шмелем» и тэшкой в своих противников, прошли сквозь друг друга навстречу пиратам.

В тот момент, когда напарники разошлись в двух десятках метрах, пираты попали под град выпущенных ранее снарядов как наемников, так и собственных, пиратских. В довершение ко всему Иннокент открыл огонь по наезднику Прихлопа. Всего доля секунды — и вряд ли удалось бы всадить больше, чем два снаряда, а Прихлоп чисто интуитивно, в свою очередь, отстрелялся по Т-40, который преследовал Каина.

— Йоу, Ригель!!! — радостно выкрикнул Прихлоп. — Мы их сделали!!!

— Погоди радоваться…

Противники разошлись, и теперь можно было посмотреть, так ли это на самом деле, но прежде оценить собственные повреждения. «Нейтрон» с честью выдержал свое первое реальное сражение. Кое-где броню хорошо побили, и еще одно попадание может стать фатальным. Посекли крылья, хвост, но это неважно, главное — можно ввязаться еще в одну драку.

Что касается пиратов, то лучше, как ни странно, выглядел Т-40, именно за счет того, что держался достаточно далеко и успел среагировать, и он уже рвался в бой, нацелившись на своего обидчика — Прихлопа.

«Шмель» же несколько замешкался и тоже пошел в атаку, но, как показывал бортовой компьютер «нейтрона», правый двигатель у пирата не работал. Но это ничто, поэтому утверждение «мы их сделали» оказалось несколько несоответствующим действительности, а если быть наглым и самоуверенным, то преждевременным.

Бывший капитан тоже отключил один из двигателей, сымитировав его неровную работу. Каин сам не знал, зачем он пошел на эту хитрость, но всегда лучше припасти в рукаве лишний козырь.

— Куда рванул, урод?! — прикрикнул Каин на Прихлопа, принявшего вызов пилота тэшки, и ринулся ему навстречу. — Живо назад!

— Понял… — глухо ответил Прихлоп, осознав свою неправоту, и развернулся к Иннокенту. — Что делать-то будем…

— Биться дальше, но вместе…

Прихлоп покладисто пристроился на месте ведомого, и они двинулись на врага, тоже сформировавшего звено. За это время Каин успел осмотреться. Торговые корабли разбегались во все стороны, точно жвачные животные от беспощадных хищников. На радаре не хватало нескольких меток как с той, так и с другой стороны.

Корабль-жертва все еще пытался удрать, резко маневрировал, но пиратские абордажные шаттлы уже приноравливались к его борту.

В этот раз завязалась нормальная схватка, а не куча-мала, случившаяся в самом начале, когда плотность боевых машин была слишком велика. Сейчас все занимались исключительно друг другом.

Вообще-то Иннокент собирался потянуть время, он уже понял, что им не защитить торговцев, так к чему лишний раз напрягаться, но, увы, пираты жаждали мести, и завязалась новая карусель.

— Прихлоп, ведемся, как несмышленыши…

— То есть садимся им на хвост?

— Точно, они так и подставляются, аж неприлично. Давай за тэшкой, а я за «шмелем».

— Но… Хорошо… — не стал спорить Прихлоп, осознав, что Каин все прекрасно понимает, ведь именно он учил их пиратской тактике, значит, наверняка что-то придумал.

«Что, думаешь, раз я тоже с подбитым двигателем, то мы с тобой на равных и ты сможешь от меня успешно бегать?!» — усмехнулся Иннокент, мысленно обращаясь к пилоту «шмеля».

— Хрен тебе! БК, включить двигатель!

— Двигатель включен…

Стоило только движку заработать, как Каин вдарил полную тягу и врубил форсаж. «Нейтрон» скакнул с места, точно кенгуру на пружинах, и в считанные секунды сблизился со «шмелем» с трех сотен до каких-то пятидесяти метров! А бывший капитан уже жал на гашетки, выдавая очередь.

«Шмель» развалило на части, будто его распилили пилой, и полыхнул.

Увидев такое дело, Т-40 ушел в отрыв, и «сокол» Прихлопа, хорошо получивший от только что сбитого «шмеля», не смог с ним тягаться.

— Ушел, сволочь…

Остальные схватки также быстро закончились, один из шаттлов сумел состыковаться с грузовиком. А значит, дело сделано. Второй все же удалось повредить. Но и одного достаточно, чтобы захватить гражданское судно, если там нет контрабордажной команды. А таких подробностей об этом грузовике Каин не знал, ему это ни к чему.

— Возвращаемся… — послышался усталый голос Акулы. — Мы сделали все, что могли, но нас было слишком мало…

Если не справится контрабордажная команда, то она хотя бы задержит продвижение противника до подхода корабля Флота.

Увы, корабль Флота не успел. Когда он появился, все уже было кончено, грузовое судно оказалось под полным пиратским контролем, и они спокойно ушли в прыжок.

Пираты потеряли одного, и наемники также не обошлись без потерь, не вернулся некто Мак.

— Они его расхреначили, вы слышите! Они его сначала подбили, так что он как боевая единица уже ничего собой не представлял, а потом просто уничтожили! — горячился Кук, когда они все, кроме Мака, в той или иной степени целостности вернулись на «Барс-2». — Зачем они это сделали?!

— Может, месть? — предположил Прихлоп, кивнув на Каина, намекая на то, что именно он полностью уничтожил «шмеля».

— Нет, они сделали это за минуту до того, как сработал Ригель… это был хладнокровный и расчетливый расстрел. Они его убивали…

— Успокойся, Кук, — взял взведенного гибелью друга за плечо Акула. — При следующей встрече с ними мы им отомстим.

— Да. Я буду сбивать даже катапультировавшихся, — пообещал Кук, поджав губы и сжав кулаки. — Всех урою…

Дальнейший поход прошел без происшествий, и по истечении трех недель «Барс-2» вернулся на Этон. Каин Иннокент, естественно, сразу же поспешил на квартиру к Ларе, даже не заглянув к себе, чтобы сбросить вещи.

— А вот и я! — Каин подхватил стоявшую в халате Лару.

— Подожди! — запротестовала она.