— Это ты об объявлении независимости Преторией? — уточнил мужик.

— Точно. Если у всех станет полно оружия, начнется парад независимостей… а потом все это рано или поздно начнет стрелять уже на уровне государственных войн. Кому это надо?

— Вполне возможно. Ты что-то там про баню у этого олуха спрашивал?

— Было дело.

— Тимон, Тимон Камин, — представился мужик и протянул лопатообразную руку.

— Каин Иннокент.

Несмотря на нетрезвое состояние, рукопожатие у Камина оказалось хоть куда.

— Так вот, Каин, если никуда не торопишься, то могу устроить. Я на окраине живу, и у меня имеется весьма приличная банька. Всего год назад поставлена…

— Было бы неплохо. Сколько хотите?

— Нисколько. Просто расскажи, как там, — махнул рукой кверху Тимон. — Я ведь тоже раньше космос бороздил… механиком. Теперь вот здесь обосновался под старость лет, с навозными червями работаю… это я про тракторы.

— Без проблем.

— Тогда пошли.

На планете избирательный процесс набирал обороты. Каин Иннокент лениво наблюдал за дебатами кандидатов в президенты. Этот самый Жиринов отличался от всех прочих, что называется, харизматичностью: подвижный, за словом в карман не лезет, разве что до кулаков дело не доходит.

— И что, популярностью обладает? — спросил Каин, кивая на телевизор в доме нового знакомого, где показывали очередное весьма красочное по эмоциональному накалу выступление Жиринова.

— Еще какой, — кивнул Тимон. — Особенно после пиратского нападения. Раньше-то он не особенно популярностью пользовался. Этакий клоун… а сейчас ничего, преобразился, больше совсем уж диких замашек себе не позволяет.

— Так это еще не вся его экспрессия? — удивился Каин.

По его мнению, куда уж больше! Но потом он понял. Это же провинция, люди тут в политических играх неискушенные, непритязательные.

— Не, — засмеялся Тимон, — в начале карьеры он в одного оппонента ботинком бросил.

— Весело. Так, может, это не случайность? Я имею в виду нападение пиратов и рост популярности… скажем так, экстремистских настроений?

— Хочешь сказать, что он связался с пиратами и те ему подыграли?

— А почему бы и нет? — пожал плечами Иннокент. — Политика — вещь такая… Чего только не сделаешь ради обретения власти.

— Хм-м… Все может быть, — после долгой паузы сказал Тимон и хмуро, с подозрением, словно прицеливаясь из ружья, посмотрел на экран телевизора. — Да… такому деятелю и впрямь лучше оружие в руки не давать, а то еще учудит чего.

— Неужто я вмешался в ваш политический процесс?! — притворно ужаснулся Каин и даже схватился за голову.

— Каким образом?

— Отвернул одного сторонника от своего кандидата!

— Перебьется… — махнул на телевизор Тимон. — А то он действительно какой-то… клоун.

Баня действительно оказалась неплохой, как на Гардарикии. Иннокент хорошо пропарился, но больше принимать приглашение Тимона Камина не решился. Слишком уж много приходилось пить. У него еще день в запасе, и от спиртных примесей в крови надо избавиться до того, как продолжится поход. А то не дай бог еще его не признают годным и отстранят от полетов, а завтра в бой! Это же конфуз с большими шансами вылететь с работы.

Распрощавшись с хозяином, Каин продолжил гулять по городу. Теперь на каждом шагу он стал замечать агитационные плакаты, призывающие голосовать за какого-то кандидата, коих он в первой прогулке не замечал.

Тут он заметил, что плакаты эксцентричного Жиринова встречаются чаще и выглядят богаче, размерами больше и глянцевые. Тут же вспомнился разговор с Тимоном, когда он предположил, что этот кандидат как-то связан с космическими разбойниками. Иначе откуда у него столько денег на столь шикарную агитацию, если раньше, что называется, звезд с неба не хватал?

Плюнув на местную политику, нечего еще и этой дрянью голову забивать, и почувствовав, что голоден, Иннокент зашел в кафе и сделал заказ: картофельное пюре, котлеты и чай с пирожным. От аперитива он на этот раз отказался.

— Не помешаю? — спросил парень тоже примерно лет тридцати, может, чуть старше.

Каин оторвался от еды и посмотрел на присевшего рядом парня более пристально.

«Не местный», — почему-то сразу подумалось ему. Было в его внешности что-то отличное от местных лиц. Загрубелость, жесткость…

Тем временем парень заказал кофе у подошедшего к новому клиенту официанта и открыто посмотрел на Каина, что говорило о его уверенности в себе, если не о самоуверенности.

— Чем могу быть полезен? — спросил Иннокент, прожевав сочную котлету.

Есть почему-то сразу расхотелось, благо, что трапеза почти закончена. От парня прямо-таки несло неприятностями.

— Еще не знаю… Герхард, — протянул руку незнакомец.

— Каин. Так в чем дело… Герхард? Кто вы и что вам нужно?

— Я слышал, тебя уволили из армии…

— Да вы что? — сыграл удивление Каин, хотя такая постановка вопроса ему не понравилась и вообще то, что им интересуется непонятно кто, тоже. — Слышали?

— Да…

— Это ж как мне надо было кричать, чтобы услышали здесь, за чертову уйму парсеков?!

— Понимаю твой юмор, Каин.

— Мы на «ты» не переходили, Герхард. И потом, меня не уволили — я сам ушел.

— Из-за ложного обвинения, — кивнул собеседник. — По сути тебя… вас, — улыбнулся Герхард, — вынудили уйти.

— И что с того?

— Нам нужны пилоты, раз уж они не нужны Конфедерации.

— Кому это нам?

— Не придуривайся, капитан, ты уже понял, кто я. Вполне возможно даже, хоть и не факт, мы с тобой уже встречались.

— Понял, — подтвердил Иннокент. — Так что я могу сейчас взять и позвать полицию.

— Зови, — усмехнулся вербовщик. — Пока она доберется… я успею уйти, да и нечего им мне предъявить, а твои слова — пустой звук. В общем, давай не будем понапрасну сотрясать воздух. Я предлагаю тебе пойти к нам. Мы хорошо платим, больше, чем ты сейчас получаешь и будешь получать в наемниках. И даже больше, чем ты получал, пока тебя не выперли.

— Только то, что меня уволили из армии, не значит, что я забью на закон и от чувства глубокой обиды переметнусь к преступникам. Кстати, вполне возможно, что ты подсадная утка.

Герхард понимающе улыбнулся. Пилотов, действующих и бывших, могли проверять на вшивость различные спецслужбы. Чтобы они чувствовали, что за ними присматривают, и опасались ответственности, если вдруг согласятся преступить закон. Впрочем, это не мешало пиратам пополнять свои ряды. Желающие всегда находились.