— Цыц! Ригель только что показал, что нам придется столкнуться с новой пиратской тактикой. И кто знает, что они еще придумали?! Кроме того, мы только в начале похода, а вы уже по бабам соскучились. Не нагулялись за отпуск, что ли? Так что все живо в кают-компанию!

Иннокента не прибили где-нибудь в укромном уголке, наверное, только потому, что все свое время пилоты занимались учебой. Акула загонял всех, заставляя отрабатывать новый тактический прием, а заодно и методы выхода из ловушки, если все же угораздит в нее попасть.

А когда летчики наконец получали свободу, то не могли осуществить свою мечту разделаться с засранцем просто от усталости. Пилотирование, знаете ли, очень выматывает, не то что не двинешь как следует по морде, руки не поднять.

А у Каина не имелось сил защищаться, если бы нападение все же состоялось. Его тоже замотали, обучая приемам, которых не преподавали в летных академиях. Ящика коньяка он, кстати, так и не дождался, увольнительные-то отменены… а потом про него и вовсе забыли или сделали вид, что забыли. Да и не нужен этот коньяк Каину.

Через четыре дня сформировался новый конвой из грузовиков, произведших необходимые погрузо-разгрузочные работы, и конвой отправился дальше по заявленному маршруту — по окраинным мирам, где возможность нарваться на наглых флибустьеров неприлично возрастала.

Две встречи с пиратами прошли без проблем. Только увидев, что конвой охраняют, они тут же делались обычными торговцами и пролетали мимо, дескать, по своим делам, выходя на свой вектор. Акула на третьем выходе наконец перестал мучить своих подчиненных (Каин уже и сам был не рад, что затеял всю эту кутерьму с учебными боями) и под угрозой мятежа дал пилотам увольнение на «берег». Чем все тут же с радостью воспользовались.

Если пилоты тут же разбежались по кабакам и борделям, зачастую располагавшимся в том же здании, то Иннокент предпочел прогуляться по городу. Шутка ли облететь почти все миры, в составе патрульной группы гоняясь за пиратами, и побывать всего на пяти, куда их заносило!

Так что на баб Каин решил не тратиться, не только в денежном смысле, жалко было и времени. Успеет еще… Тем более его ждет такая горячая крошка, что силы стоит поберечь.

Иннокент сам родился на довольно урбанизированной планете, заселенной более пятисот лет назад, и молодые миры были для него не то чтобы в диковинку, но занимательны. В них присутствовали та простота и легкость, которых зачастую не хватало развитым планетам. Одним словом — провинция. Невысокие дома, все просто и натурально.

Каин зашел в приглянувшееся кафе, чтобы поесть и выпить чего-нибудь местного.

— Голосуйте за Пабло Жиринова! — выкрикнул какой-то паренек с выпученными глазами, сунув в руки Иннокента листовку. — Он заставит прогнивший Сенат Конфедерации обеспечить защиту нашему миру или сделает так, что мы обеспечим его сами!

— Извини, парень, я не местный…

Отделавшись от агитатора, Каин наконец вошел в кафе и присел за свободный столик. Тут же подошел официант, и Иннокент сделал легкий заказ: яичницу с беконом и кофе. А пока готовят — аперитив из вишневой настойки.

Заметив, что у него в руках все еще находится агитлистовка, Каин скомкал ее и метко бросил в ведро у выхода.

— Ты против Жиринова? — хмуро спросил мужик в рабочем джинсовом комбинезоне, с нетрезвым голосом и блуждающим взглядом.

— Я не местный, — повторил Иннокент, отпив вишневой настойки. — И права голоса на вашем мире не имею.

— Не местный? — стал еще более подозрительным посетитель. — Может, ты пират?!

— Как раз наоборот… я пилот частной охраны и защищаю торговые суда от их набегов.

— Ерунда… — отмахнулся тот. — Одних охраняете, других грабите…

«Интересная мысль, — подумал Каин. — Пираты теперь вполне могут прикрыться вывеской охранного агентства и под это дело вполне легально приобретать боевые машины».

К счастью для Каина, мужик скоро потерял к нему интерес, особенно когда подошел официант и подал заказ.

— Скажите, — остановил его Иннокент. — У вас тут бани есть?

— Банки есть…

— Не банки — бани.

— Бани?

— Ну да. Деревянные такие домики, с печкой, где моются.

— Извините, ничем не могу помочь.

— Ничего…

Местная Сеть, в которую Каин вошел еще на космодроме, также отказалась выдать по этому вопросу какую-нибудь информацию. Возможно, есть у частников в близлежащих селениях, но это не очень удобно. Но ничего, можно и потерпеть.

Иннокент принялся за еду.

— Простите, мистер, — попивая кофе, обратился Каин к мужику, который так беспардонно на него наехал в самом начале трапезы.

— Чего?

— Тот парень-агитатор, он что-то говорил о защите вашего мира, которой должен добиться у Сената один из претендентов…

— Ну и?

— О какой защите идет речь?

— Самой прямой.

— И кто же вам угрожает?

— Пираты! Кто ж еще?!

— Пираты?.. — удивился Каин. — Вам?

— Конечно! Всего месяц назад эти ублюдки совершили налет на Фишбоу и разбили склад горючего!

— Просто разбили?

— Зачем им что-то просто разбивать? — удивился непонятливости чужака мужик. — Топливо украли, конечно. И по мелочи всякой: инструмент, запчасти.

— Вот оно что…

«А на фига?!» — удивился этим странным действиям пиратов Иннокент.

По его мнению, разбойники могли приобрести все вполне легально, ведь они на своих кораблях ничем не отличаются от добропорядочных торговцев, пока не покажутся пушки и не начнут стрелять.

«Разве только у них большие проблемы с деньгами… — снова подумал он. — Свои корабли хозяева выкупают плохо, вот и приходится переходить на подножный корм. Тогда пускай сбавляют суммы выкупа… если, конечно, я не прав и эти корабли не держат для чего-то другого».

Отсутствие денег у пиратов, казалось, только подтверждало смутную догадку Каина, что корабли угонялись для каких-то темных целей.

— Пора Конфедерации пошевелиться и снабдить нас всем необходимым для защиты от этих сволочей! — продолжал горячиться выпивоха.

— Полностью поддерживаю, — согласился с его мнением Иннокент.

— Да? — удивился мужик.

— Конечно. Что в этом такого?

— Однако Конфедерация почему-то не торопится нас защищать.

— А что она, собственно, может поделать? Патрули и так носятся по космосу как угорелые.

— Значит, надо сделать так, чтобы планеты сами могли себя защитить.

— Думаю, тут все дело в инциденте пятидесятилетней давности… Вы, наверное, должны хорошо это помнить.