— Не подсадная и не утка.

— Это ничего не меняет. Я не переметнусь к вам ни под каким предлогом, тем более ради денег.

— Понимаю. И было бы странно, если бы ты сразу согласился, — сказал Герхард. — В твоей искренности засомневались бы уже мы. Но жизнь может повернуться к тебе всяко… сейчас она стоит боком, хотя недавно приветливо улыбалась анфас, а может, еще чуточку повернется и покажет задницу. Вот тогда ты вполне можешь вспомнить о нас как о последней возможности.

— Не думаю.

— Не зарекайся…

С этими словами Герхард встал и бросил на стол перед Иннокентом визитку. Без каких-либо надписей, имен и прочего, только лишь строчка цифр.

— Это номер, по которому ты можешь позвонить нам, если все же передумаешь. Не удивляйся… номер на всех планетах один. Если захочешь поговорить конкретно со мной, будучи на другой планете, просто подставь соответствующий код. Все очень просто.

«Однако!» — удивился Каин, оценив размах флибустьеров. Выкупить на всех планетах одну комбинацию цифр весьма непросто и дорого.

— Передумаешь — звони.

— Не передумаю, — уперся Каин.

Герхард только улыбнулся и, расплатившись за нетронутый кофе, вышел прочь.

«Ну и что это было? — ошарашенно спросил себя Каин, глядя на визитку. — Реальные пираты? Особисты?»

О предложении пиратского вербовщика Каин даже и не думал. Он действительно не собирался ни под каким предлогом и давлением жизненных обстоятельств переходить на сторону разбойников. Скорее катапультируется без скафандра… Но и визитку не выбросил, положил в карман, решив передать ее потом по почте с соответствующими пояснениями в РУВКФ, это уже их работа выявлять и наказывать преступников.

Иннокент вспомнил свой рапорт, переданный всего за две недели до увольнения флотским разведчикам, и горестно вздохнул. Подумалось, что связываться с разведкой — к несчастью.

Их ждали. На этот раз пираты подготовились основательно. Они точно знали, когда, кто и где будет выходить из гиперперехода. Собрали необходимые силы и не разбежались, увидев корабль охраны.

Не успел еще «Барс-2» вырваться из зоны гравитационного притяжения, а встречным курсом уже летели два катера, прикрывая собой два абордажных шаттла и шесть истребителей, обещая нелегкую жизнь. Позади отирались еще один катер и большой грузовик-носитель, из которого эти самолеты выскочили и где базировались шаттлы.

Взвыла сирена тревоги, и эскадрилья в полном составе пошла в бой, как только перестали работать маршевые двигатели, вырвавшие «Барса-2» из убийственного притяжения звезды.

— Кук, Тритон, Ригель, — вышел в эфир Акула, когда машины выскочили из своих ячеек, — покажите им все, что умеете, а мы с шаттлами потрахаемся!

И не сказать, что командир со старичками выбрали себе легкие цели, скорее даже наоборот, при таком-то прикрытии.

Самолеты наемников бросились вперед. Но показать, кто на что способен, и отработать разученные номера мало у кого получилось. Началась банальная свалка шесть на шесть, еще шестеро пошли на шаттлы, уклоняясь от зенитного огня катеров.

Что-то придумывать уже пришлось по ходу дела. Опыта пиратам не занимать, они только тем и занимаются, что бьются в космических схватках, и Куку и Тритону, не менее опытным пилотам, лишь удалось сесть им на хвост, и это при условии, что им не хотели позволить это сделать.

Каин громко матерился. У него в подчинении оказался действительно очень неопытный пилот. Не прошло и пятнадцати секунд боя, а ведомый уже черт-те где крутится, хотя должен идти рядом и не отсвечивать.

— Прихлоп, это Ригель, иди ко мне!

— Не могу… меня сильно прижали…

Иннокент бросил взгляд на радар и понял, что Прихлоп не преувеличивает. За его «соколом» в непосредственной близости держался пиратский «шмель». Так близко, меньше ста метров, что их метки во время некоторых маневров на радаре сливались в одну. На хвост Прихлопу насел по-настоящему сильный противник, и единственное, что оставалось наемнику, так это не дать себя подстрелить и не думать о чем-то другом, о каких-то там маневрах и выполнении приказов.

Каин тоже попал в оборот. Если верить системе опознавания, у него на хвосте всего в трех сотнях метров сидел Т-40. Сидел достаточно уверенно и стрелял, только очереди у него получались какие-то куцые, не то что стены огня у «нейтрона» или того же «сокола», поэтому от них удавалось достаточно легко уходить на резких маневрах.

— Понял тебя, Прихлоп. Постарайся продержаться хотя бы полминуты…

— Постараюсь…

Иннокент, быстро сориентировавшись в пространстве, пошел на выручку напарнику. Вокруг проносились очереди, бортовой компьютер хорошо их обозначал и даже подсвечивал на лобовом стекле, чтобы пилот не дай бог не попал под шальной огонь своих и чужих.

Акула и другие действительно всеми силами пытались добраться до шаттлов, но катера их отгоняли плотным огнем. Истребителям приходилось совершать немыслимые кульбиты, чтобы не быть распоротыми перекрестным огнем. А шаттлы тем временем подбирались к своей цели все ближе и ближе.

«А ведь всего-то и надо полдюжины хороших ракет, чтобы раздолбать один из шаттлов», — подумал Каин Иннокент.

Бывший капитан даже подумал сменить собственную задачу и поднырнуть под абордажника, раз есть такая возможность, но не стал, нужно спасать напарника, да и этот на хвосте никак не отстает, хотя должен бы…

Каин выжимал из «нейтрона» максимум возможного, в том числе и за счет форсажа, но устаревшая, бог знает когда выпущенная с конвейера и черт-те когда снятая с производства тэшка не желала отставать.

«Модернизированная, — понял он, — у них это запросто… главное, чтобы летало, летало быстро и стреляло…»

— Захват системой наведения…

Иннокент сразу же пошел влево и вверх, но оказался недостаточно быстр или, скорее всего, его маневр предугадали (пилот тэшки имел достаточно много времени, чтобы считать манеру поведения противника), и по корпусу «нейтрона» забарабанили попадания.

— Чтоб тебя!

Иннокент отстрелил облако противоракетных шашек, чтобы они хоть на несколько мгновений отвлекли внимание самого пирата, перегрузили его БК новыми данными и Каин смог бы уйти в отрыв, прикрывшись этим полем засветки.

Почти получилось, Т-40 чуть подотстал.

— Ригель! — ворвался в эфир голос Прихлопа. — Он меня рвет!

— Иди на меня!

«Сокол» Прихлопа резко сменил курс.

— Выходи на вектор семьдесят пять — ноль один…

— Понял!

Иннокент также вышел на данную траекторию, и сразу же вышел на связь Прихлоп:

— Ригель, мы же идем лоб в лоб! Как ты его отсечешь?!