– Я что-то не так сказала? – с притворным беспокойством спросила миссис Галлахер, и тут же на ее глазах появились слезы. Гостья нервно затушила в пепельнице сигарету. – Эти дети – все, что у меня осталось.

И я могу им дать так много, у меня ведь нет собственных детей…

– Перестаньте! – оборвала ее Ада. – Вы никогда и не хотели иметь ребенка. Разве не ваши слова, что ребенок – это сплошные хлопоты, неприятности и испорченная фигура?

– Вот именно! – Ее слезы мгновенно высохли. – В этом-то вся и соль. Никакой ужасающей беременности, никаких вонючих, грязных пеленок. И что самое главное – мальчики уже достаточно большие, чтобы понимать мои приказания… – Она повернулась к Питеру. – Я жду, говорите. Сколько?

– Я не торгую детьми.

– Вижу, вы меня не понимаете. – В ее голосе зазвенел металл. – Эти дети мне нужны, и я сделаю все, чтобы они жили у меня.

– Скажите, ваш муж Чарльз тоже хочет заполучить их, я права? – догадалась Ада.

– Да, это так, – Лицо миссис Галлахер исказила презрительная гримаса. – После многих лет совместной жизни мой дорогой муженек стал поглядывать на сторону. Не ошибусь, если предположу, что он подыскивает себе какую-нибудь молоденькую стерву для продолжения рода. Билли и Бак – моя единственная надежда.

– У меня просто сердце разрывается, леди, от ваших материнских проблем, – совершенно спокойно заметил Питер. – Но это никоим образом не меняет мою точку зрения. Мальчики остаются здесь.

– Если вы не отдадите детей, я подам в суд.

– Вот как? По какому поводу?

– Меня не на шутку тревожит безопасность детей. Поначалу вы заставили их жить в покосившейся лачуге, а ведь у вас такой прекрасный дом… – Миссис Галлахер обвела гостиную взглядом. – Затем их чуть не растоптала разъяренная лошадь. Вы же за ними совсем не смотрите. Дети подвергаются постоянной опасности, и поэтому я просто не могу быть в стороне.

– Как вы узнали об этом? – В глазах Ады появилась растерянность.

– Эд! – Питер ни минуты не сомневался. – Сукин сын!

– Мистер Стил, – в холодной улыбке гостья показала великолепные вставные зубы, – выбирайте выражения.

– Это еще зачем? – Было видно, что Питер не на шутку разозлился. – Я у себя дома.

Он плюхнулся в кресло и усадил Аду рядом с собой на мягкий подлокотник.

– Будьте уверены, я процитирую вашу вульгарную речь на суде. – Миссис Галлахер перевела свой змеиный взгляд на побледневшую Аду. – Я приехала сюда, чтобы предложить выбор. Или вы отдаете мне детей сейчас и я разрешаю вам наведываться к ним, или мне придется оплатить судебные издержки и тогда, будьте уверены, вы никогда их больше не увидите.

– Это не выбор, – проронил Питер, – это угроза.

– Ни в коем случае, мистер Стил, это – обещание, которое я намерена сдержать. – Гостья встала и взяла свою сумочку из крокодиловой кожи. – На этом мы и покончим. Даю вам немного времени, чтобы обсудить мое предложение. Я остановилась в мотеле «Колесо». Ужасное название, вы не находите? – Она натянула лайковые перчатки. – Но зато вполне терпимое обслуживание, принимая во внимание, что это все-таки провинция.

– А вы не хотите взглянуть на ребят перед отъездом? – с иронией спросил Питер.

– Нет необходимости, тем более что я увижу их достаточно скоро. Пожалуйста, не провожайте меня. Я сама найду дорогу.

– Вы отказываете мне в удовольствии указать вам на дверь? – Питер, не сдержавшись, немного повысил голос. – Так дело не пойдет!

– Что? Вы угрожаете мне физической расправой?

Непрошеная гостья отшатнулась.

– Я не угрожаю, миссис Галлахер. Это все го лишь обещание.

– О, небо! Теперь мне ясно, где вы повредили руку! – воскликнула она, пятясь спиной к двери и указывая на его забинтованную руку. От ее уверенности не осталось и следа. – В драке? О, теперь я вижу, как была права! Бедные, бедные дети! Я жду вашего звонка!

И, хлопнув дверью, миссис Галлахер исчезла.

В это же самое время оба мальчика, подслушавшие весь разговор, бросились в свою комнату.

– Слушай, Бак, у меня есть план, – сказал Билли с мрачной решимостью. – Эта ведьма не сможет нас забрать, если мы спрячемся. Давай убежим. А потом вернемся, когда она уберется или отыщет других детей, получше.

Бак что-то озабоченно прошептал.

– Да, конечно, они будут волноваться. – Билли побледнел. – Но мы напишем им записку. Зато миссис Галлахер останется с носом…

– Ну, что будем делать? – спросила Ада, пытаясь взять себя в руки.

– То же, что и раньше, – ждать.

– А как насчет ее угроз?

– Даже если дело дойдет до суда, – Питер пожал плечами, – я сомневаюсь, что она выиграет. К тому же мы по-прежнему вместе, несмотря на все сплетни и слухи.

Ада задумалась. Да, в данный момент они вместе. Но надолго ли? И что же будет дальше? Обо всем этом она, конечно, не решалась спросить. А эта змея подколодная непременно обратится в суд, можно не сомневаться…

Словно в ответ на ее страхи, Питер произнес:

– Господи, сколько она тут наговорила! Дети не могут расти без царапин, ушибов или, не дай Бог, чего похуже. Наши тоже не исключение. Что в этом страшного? Во всей округе нельзя отыскать ребенка, которого бы не сбросила лошадь или не напугала змея. Надеюсь, суд поймет, что миссис Галлахер – просто истеричка, действующая в своих интересах, а не в интересах детей. Правда, в актерском мастерстве ей не откажешь, такая кого хочешь вокруг пальца обведет.

– В этом она мастерица, – подтвердила Ада. – Одни ее ямочки чего стоят!

– А ты держалась молодцом, – добавил Питер. – Я думал, что опять разревешься, как недавно…

Ада взглянула на левую руку, где еще недавно было кольцо, и прикусила губу.

– Мне очень жаль, дорогая, что так случилось. Но не стоит убиваться… Давай поедем в город и купим тебе колечко еще лучше прежнего.

– Такого больше не найти, – с трудом сдерживая закипающие на глазах слезы, всхлипнула Ада. – То кольцо, оно настоящее, обручальное. Даже не знаю, как тебе объяснить…

Но Питеру и не надо было объяснять. Он и так все прекрасно понимал, хотя и не знал, как поступить в данной ситуации.

В самый разгар рабочего дня Джон обратился к Питеру, хмуро поглядывая на небо:

– Как вам нравится погода, хозяин?

– А что такое?

Питер поднял к небу глаза.

Джон ответил не сразу. Еще раз посмотрев на север, где клубились, угрожающе надвигаясь, серые облака, он покачал головой:

– Каждый, кто небрежно относится к погоде, просто напрашивается на неприятность.

Питер проследил за его взглядом и, отложив инструменты, немедленно отправился домой. Он отыскал Аду в библиотеке, уютно устроившуюся в кресле с книгой в руках.