– Меня уже искали?

– Здесь, господин? – не понял он.

Десница кивнул, подставляя кресло к самому очагу.

– Нет, а почему кто-то должен искать тебя здесь?

Маг подошел к парню, взял его за плечи и вгляделся в лицо.

– Нет времени объяснять. Слушай. После ужина я весь вечер был у тебя. Мы обсуждали вчерашнюю охоту и книги, ты понял?

Паренек растерянно закивал головой.

Они услышали шаги нескольких пар ног по коридору.

– Принадлежности для письма! Достань! Быстро!

Пока Висгарт неловко раскладывал по столу бумагу и перья с чернильницей, Веренир, подавляя дрожь, уселся в кресло и постарался принять самую непринужденную позу.

В дверь с силой постучали и, не дожидаясь ответа, распахнули ее. На пороге стоял начальник личной стражи короля. Веренир знал его в лицо. Мужчина внимательно изучал обстановку, прищурив глаза.

– Да? – с вежливой улыбкой маг повернулся к пришедшему.

Он, не ответив, обернулся и что-то зашептал стоящему позади него стражнику. Тот коротко кивнул и удалился.

– Прошу прощения, господин княжеский десница, просто мы вас обыскались!

– Чем обязан? – голос звучал ровно и спокойно.

– Возле покоев ее высочества Нинетты лучину назад убили слугу. Вы что-нибудь об этом знаете?

Брови мага поползли вверх.

– С чего бы мне об этом знать? Последние несколько лучин мы провели здесь. Висгарт, будь добр, налей мне еще меду. Ее высочество не пострадала?

– Хвала небесам, с ней все в порядке, – начальник стражи стушевался. – Простите за беспокойство, просто его величество поручил удостовериться, что с его дражайшими гостями все в порядке. Но раз все хорошо, мы уходим.

– Передайте его величеству, что мы тронуты такой заботой.

– Пренепременно. И еще одно: завтра утром король готов принять вас для обсуждения дел государственной важности.

***

Десница оперся локтями на стол, сложил ладони лодочкой и опустил в них лицо, потирая глаза и лоб. Голова раскалывалась от напряжения.

– Ваше величество, при всем уважении, это неприемлемые условия, – он в десятый раз вчитывался в новые требования для подписания мирного договора, которые предоставил ему король. – Мы не можем уступить вам столько земель. И еще меня смущает пункт о дани. Мы всегда отлично сотрудничали, наши купцы исправно платят налоги в вашу казну, для чего все усложнять?

Король сидел напротив, болтая остатками вина в кубке. Он посмотрел на десницу. Взгляд ничего не выражал.

– Ситуация поменялась, господин княжеский десница. Я лишь действую в интересах своей страны.

Веренир прикрыл веки, он еле сдерживался, чтобы не нагрубить правителю.

– Вы же прекрасно понимаете, что расторжение мирного договора ударит по обеим странам.

– Ну, Вольмирскому княжеству мир с Коревией сейчас гораздо нужнее. Ничего личного, господин десница.

– Я не уполномочен подписывать такие условия.

Галлард Анаэль покосился на писаря, сидевшего с ними за одним столом, возле которого лежали чистые листы бумаги, чернильница, перо и княжеская печать. Король протянул руку к деревянной оснастке и дотронулся до нее кончиками пальцев.

– А я думал, великий князь Тройтан доверяет своему деснице такие дела.

Веренир налил в кубок из кувшина воды, осушил несколькими глотками и отрицательно покачал головой.

– Мы можем рассмотреть только вопрос о новом налоге. Земли княжества остаются неприкосновенными.

– Что ж, в таком случае вы рискуете потерять гораздо больше, если Империя нападет.

Ну вот, начались открытые угрозы. Веренир исподлобья посмотрел на короля. Тот ответил ему тем же. Если бы он вовремя не скрылся из комнаты королевны, его обвинили бы не только в разращении ее высочества, но и в убийстве слуги. Он не сомневался в этом. Кто-то следил за ним тем вечером, целенаправленно шел следом. И убил несчастного старика, на которого чуть не наткнулся сам маг. Это все было заранее спланированная ловушка, чтобы очернить его и иметь реальную причину не продлять мир между странами. Но, видно, Нинетта в последний момент, поддавшись эмоциям, плюнула на наставления отца, что спасло Веренира от позора и суда за убийство.

Нужно возвращаться. Он не мог позволить Коревии забрать часть княжеских земель. Но это – одно из ключевых условий короля. Тот ведь нарочно поставил десницу в такое положение. Как бы Тройтан ни доверял Верениру, такие вопросы мог решать только сам князь.

– Я понял вас, ваше величество, – Веренир встал, расправив плечи. – И все же я не могу единолично принимать столь серьезное решение. Княжество рассчитывало продлить мирный договор на прежних условиях. Я возвращаюсь, чтобы передать все великому князю Тройтану.

Он почтительно, но коротко склонил голову. Галлард Анаэль, задумчиво глядя на гостя, погладил большим и указательным пальцами бороду.

– Вы можете оставаться в качестве почетного гостя в моем дворце столько, сколько посчитаете нужным.

– Благодарю, ваше величество, за такую честь, однако долг зовет меня домой, – он кивнул Висгарту, чтобы тот собирал письменные принадлежности.

Пусть король катится к демонам с таким гостеприимством!

Некоторое время Бренлина не двигалась. Застыла, полностью ушла в себя.

Муж умер.

Она никак не могла в это поверить. Да, он был уже стар. И все же ей казалось, что смерть может прийти за кем угодно, но только не за ним. Этого просто не могло случиться. Наверное, ей просто показалось. Он потерял сознание или спит.

Брен аккуратно прислонила ухо к его груди, прислушиваясь. Тихо.

У нее затряслись губы. Женщина вдруг спохватилась, что до сих пор сидит на теле мужа. Оно уже начало остывать.

Графиня слезла и на четвереньках попятилась. Она ползла, пока на что-то не наткнулась. Стена или предмет мебели – не поняла, но это неважно. Из глубины груди поднималась паника. Брен всхлипнула, горло будто кто-то схватил в тиски. Она не могла дышать! Животный ужас заставил ее подскочить на ноги, она рванула платье на шее и почувствовала, как отлетели крючки, расположенные сзади. С трудом, но она смогла сделать неглубокий вдох и медленный выдох, снова вдох и выдох. Только спустя щепку она снова смогла нормально дышать.

Но тут ее накрыла волна горечи, которая излилась крупными обжигающе солеными слезами. Они текли по щекам, попадали в рот, но Брен этого почти не замечала, рыдания сотрясали хрупкое тело. Она снова рухнула прямо на пол и свернулась калачиком, подогнув под себя колени.

Она не хотела запомнить мужа таким: полубезумным стариком, ругающим ее последними словами. Да, она заслужила! От этого всхлипы только усилились. Но все же было и хорошее. Много-много спокойных дней, проведенных в мире и согласии.