Эту историю по-разному рассказывают. Например, в книжке «Русские народные сказки» про кота Максима вы вообще ни словечка не найдёте. Но я-то точно знаю, что без Максима ничего бы не произошло.

Впрочем, давайте по порядку.

А было так. Стоял на краю небольшой деревеньки дом. Рядом с домом сарай, неподалёку дорога проезжая. Вышел на крылечко дома рыжий усатый кот. А под мышкой у кота цимбалы.

И только кот вышел, как тут же подбежали к нему городские ребятишки – близняшки Коля и Оля, что у соседа, деда Кузьмы, гостевали. Устроились поудобней, знают, что кот сейчас очередную сказку сказывать будет.

А кот преспокойненько уселся на крылечке, ударил по цимбалам и объявил:

– Я вам сейчас спою про то, что у нас в доме творится!

Потом сделал паузу и солидно добавил:

– Про то, как кот Максим через своих хозяев страдает!

После чего снова ударил по цимбалам и запел:

– Кот Максим это собственно я и есть.

Имею честь представиться!

Я люблю хорошо и вкусно поесть,

И если в доме еды не счесть,

То это мне очень нравится!

– Да знаем мы уже, что ты Максим! – закричал Коля. – Ты давай рассказывай! Из-за чего ты там страдаешь-то?

– А будете перебивать, – строго сказал кот, – вообще ничего не услышите и не узнаете! Цыц!

Ребятишки замолкли.

– В общем-то всё было бы неплохо, – задумчиво продолжил кот, – потому что в нашем доме, – он кивнул за спину, – как раз еды хватает.

– А в чём же дело-то? – не выдержала Оля.

– А дело в том, – вздохнул кот, – что хозяин с хозяйкой живут как кошка с собакой, всё время бранятся. Хозяин её называет лентяйкой, и она в долгу не остаётся.

– А она что, и вправду лентяйка? – поинтересовался Коля.

– Да какая ж она лентяйка! – возмутился кот. – Вон сами взгляните!

Коля с Олей встали на цыпочки и осторожно заглянули в окно. Там, на кухне, хозяйка варила обед. Всё она делала быстро – видать, торопилась очень, так и сновала по кухне взад-вперёд. Видно было, что всё там начищено, всё блестит чистотой, аккуратно развешано и лежит на своих местах.

– Ну что, насмотрелись? – поинтересовался кот.

– Ага! – дружно ответили близнецы и снова уселись рядом.

– А хозяин твой где? – спросил Коля.

– А хозяин в поле работает, – невесело усмехнувшись в усы, ответил Максим, – косит. Он у нас мужик здоровый – раз махнёт, целую поляну очистит! Ох, беда! – печально вздохнул он.

– В чём беда-то? – недоумевая, спросила Оля.

– А в том, что ума не приложу, что с ними делать! – в сердцах сказал кот. – Как их заставить жить дружно?!

Тут он приставил лапу ко лбу и стал вглядываться в даль.

– Чего там? – полюбопытствовал Коля.

– Да вон как раз хозяин идёт! – с тревогой в голосе ответил кот. – Ну, глядите сами, сейчас начнётся!

Близняшки переглянулись и стали с любопытством ждать, что же будет дальше.

– Здорово, Максим! – сказал подошедший хозяин.

– Привет, хозяин! – невозмутимо ответил кот, принимая от хозяина косу и одновременно заговорщицки подмигивая близнецам: мол, смотрите-смотрите!

И тут же, положив косу, поспешил к колодцу.

Хозяин же потянулся, молодецки крякнул.

– Эй, Параска! Как там дела с обедом? – заорал он.

Максим пока сноровисто набрал воду из колодца, пыхтя поднёс ведро и полил хозяину на руки.

Тут-то на пороге и появилась Параска.

– А ты бы, Стёпушка, помог мне! – язвительно заметила она. – Хоть бы картошку почистил, например! Глядишь, и обед быстрее будет!

– Я?! – поразился вымытый Степан и вопросительно взглянул на Максима.

Кот отвёл глаза и безразлично пожал плечами: сами, мол, разбирайтесь, меня не касается.

Уселся опять на крылечке и снова взялся за свои цимбалы.

– А ну-ка, Максим, давай подыграй! – подмигнул ему Степан. Сорвал со стены дома бубен, ударил в него и под аккомпанемент Максимовых цимбал запел:

– Моя забота – мужская работа,

А всё остальное – твои дела!

С утра тружусь до седьмого пота,

А ты мне обед сварить не смогла!

И так он лихо пел и плясал, и так ловко играл Максим, что из хлева высунулась корова, а из курятника – курица с петухом, и все они тоже стали приплясывать в такт песне.

А Коля с Олей не выдержали и стали хлопать в ладоши.

Но и Параска не осталась в долгу. Подбоченившись, она следила за пляшущим Степаном, а потом возмущённо запела:

– Подумаешь тоже – мужская работа!

Да у меня здесь десятки дел!

Тебе передать бы мои заботы,

Ты половины бы не сумел!

Кот украдкой взглянул на Колю и Олю, вздохнул обречённо: мол, что я вам говорил?!

Корова же вовсю разошлась – расплясалась, разыгралась.

А Степан тем временем и не думал уступать жене. Он, к общему удовольствию, настаивал на своём:

– Подумаешь дело – вести хозяйство!

Нечего спорить – твоя вина!

Не потерплю твоего разгильдяйства!

Жена-лентяйка мне не нужна!

При этом Степан выделывал ногами такие коленца, что даже ленивая свинья, дремавшая в тенёчке, проснулась и в изумлении открыла сонные глазки.

Неизвестно, чем бы это музыкальное соревнование кончилось, но кот Максим вдруг прервал игру, посмотрел на спорящих супругов и мурлыкающим голосом сказал:

– А знаете что, хозяин и хозяюшка? А вы поменяйтесь!

И при этом так хитро подмигнул Коле и Оле, что они даже прыснули, не сдержавшись.

– Это как это? – опешил Степан.

– Чего-то я тебя, Максим, не пойму! – сказала Параска. – А ну-ка объясни, ты о чём толкуешь?

Максим в ответ вновь ударил по цимбалам и запел:

– Сделайте завтра всё по-другому —

Параска в поле уйдёт чуть свет,

Ну а Степан пусть останется дома,

К её возвращению сварит обед!

– А я ему помогу! – закончил он. И взглянув на близнецов, гордо добавил: – Сам на хозяйстве побуду!

Степан и Параска переглянулись.

– Я согласен! – заявил Степан.

– Я тоже! – с вызовом ответила Параска.