– Вот и хорошо! – хитро заключил Максим.

– Хи-хи! – вдруг раздался смешок.

Все разом повернулись на это хихиканье.

Оказалось, что хихикал маленький мышонок, высунувшийся из-под крыльца.

– Ах, это ты! – завопил Максим, отбросил цимбалы и, забыв всю свою степенность, рванулся за Мышонком.

Коля и Оля, открыв рты, следили за погоней.

Кот и мышонок сделали по двору два круга, потом мышонок на полной скорости юркнул в маленькую ямку под стеной дома. А гнавшийся за ним Максим со всего размаху врезался в стену.

– Я тебя поймаю! – успел проговорить он и потерял сознание.

– Максимушка! – всплеснула руками Параска, подхватила лежавшего в беспамятстве кота и унесла в дом.

Вслед за ней ушёл и Степан.

Близнецы подождали немного, но Максим больше так и не появился. Стало ясно, что уже ничего нового сегодня не случится.

Коля и Оля огорчённо пожали плечами и побрели восвояси.

Наступила ночь. Вышел серебристый месяц, осветив спящую деревеньку.

Спал в своей избе дед Кузьма, спали гостившие у него внуки – близнецы Коля и Оля.

А в соседнем дворе спала в хлеву корова, спали в курятнике петух с курицами, спала в свинарнике свинья.

И в доме тоже почти все спали.

В углу горницы на коврике спал пришедший в себя кот Максим. Он даже похрапывал и присвистывал во сне.

И только один мышонок не спал. Вылез из своей норки, расположенной в том же самом углу, осторожно обошёл вокруг спящего Максима, хихикнул и побежал дальше.

Он юркнул в чулан, ловко залез в мешок с зерном и только начал было лакомиться, как вдруг испуганно поднял мордочку и замер. До него донеслись голоса проснувшихся хозяев.

– Так какую, говоришь, Параска, надо сделать работу, – спросил, ворочаясь на своей постели, Степан.

– Для начала возьми зерно, – ответила Параска.

Мышонок при этих словах поперхнулся, быстро проглотил зёрнышко, отодвинулся на всякий случай на край мешка и стал внимательно слушать.

– Потом намели муки, – продолжала Параска, – замеси тесто, а как готово будет, испеки хлеб в печи.

– Это чепуха! – сказал, позёвывая, Степан. – Лёгкая работа. Ещё чего?

– Ещё возьми сметаны, сбей масла.

– Ерунда! – Степан снова зевнул. – Всё, что ли?

– Свинью покорми, корову подои! Смотри, чтоб она огород не потоптала!

– Легче лёгкого! И всё?

– Обед свари, да за курицей приглядывай, чтоб с решета не слезла, а то яйца остынут, и цыплята не вылупятся! Если что, беги в поле, меня зови!

– Не смеши меня! – сказал Степан. – Спи лучше! У тебя завтра день тяжёлый!

И захрапел во всю мочь.

Из ходиков высунулась перепуганная кукушка и заорала:

– Ку-ку!

– Да тише ты! – прикрикнула на неё Параска.

Кукушка пристыженно юркнула обратно. Параска прислушалась к мощному дыханию мужа, от которого колыхались занавески на окнах, покачала головой, вздохнула и закрыла глаза.

Снова всё стихло.

Мышонок перевёл дух и пустился в обратный путь. Однако, когда он приблизился к норке, кот Максим вдруг перевернулся во сне и полностью загородил своей мощной спиной вход в его жилище. Мышонок покрутился вокруг, потом попытался было сдвинуть Максима с места, но всё было безрезультатно. Сил не хватало.

Мышонок безнадёжно махнул лапкой и оставил свои тщетные попытки. Он устроился спать около стенки, прикрывшись вместо одеяла пышным кончиком рыжего кошачьего хвоста.

И настало утро. Солнце осветило деревеньку, пробудило сладко спящих близнецов.

В то же время в соседнем доме проснулся мышонок. Он отбросил своё «одеяло», то бишь хвост Максима, и огляделся. Вход в норку был по-прежнему закрыт. Мышонок подскочил к всё ещё спящему Максиму и пощекотал ему нос кончиком своего длинного хвостика.

Апчхи! – чихнул Максим, проснулся, потянулся и быстро вскочил на ноги, тем самым освободив наконец проход к норке.

Этого только и ждал мышонок, который тут же проворно юркнул туда.

– Я тебя поймаю! – пообещал ему вслед Максим и пошёл прочь из горницы.

Когда кот выскочил на крыльцо, Параска уже собиралась уходить в поле. Степан стоял тут же, хмуро наблюдал, как жена кладёт себе на плечо его косу.

– Счастливо поработать! – иронично сказала она мужу.

– И вам того же желаем! – вежливо ответил за Степана Максим.

Параска улыбнулась, махнула обоим рукой и пошла по дороге.

Степан разгладил свои пышные усы, переглянулся с котом.

– Что ж, за работу! – произнёс он.

И началась работа.

Первым делом Степан с Максимом животных покормили. Только одна маленькая промашка вышла. Когда они из свинарника выходили, Степан дверь-то на щеколду и не закрыл.

А Максим и подавно на это внимания не обратил, поскольку занят был. Он корову выводил пастись на лужок рядом с домом. Впрочем, может не так это и важно было.

Зато курицу вместе с решетом Степан в дом забрал.

– Пусть, – говорит, – на глазах сидит. Под присмотром. Чтоб с решета не убежала!

– Вот это правильно! – одобрил Максим.

А дома Степан взял зерно и давай муку молоть. При этом к поясу привязал ступку со сметаной. Зерно мелет, от этого всё время наклоняется, и сметана в ступке сама в масло сбивается. Доволен Степан.

– Мы, – говорит, – пока Параска придёт, всю работу сделаем да ещё выспаться успеем!

– Верно говоришь, хозяин! – одобрительно кивает Максим.

Сам он тоже без дела не сидит. Огонь в печи зажёг и поставил щи вариться.

Правда, притомился быстро с непривычки.

– Надо бы, – говорит, – хозяин, передохнуть маленько!

– Давай! – согласился Степан. – Времени-то ещё навалом!

Сел Максим на подоконник, взял цимбалы, заиграл. Так лихо заиграл, что даже курица, которая на решете сидела, яйца высиживала, стала в такт музыке подпрыгивать.

– До чего же славно спорится у нас работа, хозяин! – радостно выкрикивал Максим. – А почему? Да потому что мы – мужчины! Умельцы, стало быть! За что ни возьмёмся, враз сделаем! И что это за существа такие странные – женщины? – удивлялся он. – Ничего толком делать не умеют, правда, хозяин?

– Твоя правда, Максим, – подтвердил Степан.

И даже запел от радости:

– Мне работа нипочём, честное слово!

Только поведу плечом,