— Мы с тобой друзья, поэтому я должен тебе кое-что рассказать.

Он придержал меня за руку, останавливая, и я выжидающе посмотрела прямо на него.

— В общем. Твой дар оказался сильнее, чем предполагалось.

Я нахмурилась.

— Предполагалось кем?

— Королем и его советниками. Не перебивай, — он сделал выдох, — Итак. Ты наверняка знаешь о том, что у тебя за дар и какова его история.

Я промолчала. Знаю ещё как, сама только об этом и думаю последние сутки.

— Поэтому с тобой будут заниматься больше, чем с другими студентами. И, как доверенному лицу от дворца, мне велено за тобой присматривать.

— Что значит присматривать?

— Ну, оберегать тебя…

— Меня оберегать или ОТ меня?

Я упрямо уставилась прямо в глаза Марка.

— И тебя и от тебя. Поэтому тебе запрещено покидать стены университета без сопровождения. То есть, меня.

— А, так это ты меня погулять вывел, как собаку?!

Обида внутри поднялась с новой силой. Я распалялась и уже начала кричать на Маркоса.

— Ну, спасибо тебе, добрый человек! А то вдруг я разозлюсь и разнесу всё к чертям собачим или убью кого ненароком! Почему же вы меня тогда сразу не утилизируете? Или не заблокируете? Как вы это делаете с магами-менталами.

Взгляд Марка стал испуганным, он явно не ожидал от меня такой реакции. Я и сама не понимала, что на меня нашло. Но ощущала себя преданной и даже униженной.

Сбоку раздалось удивлённое женское «ой» и, повернувшись, мы заметили, что какая-то женщина стоит рядом с горящей бочкой.

— Вы чего там? — раздался крик Оливии.

— Уже идём, — ответил Марк не сводя с меня взгляда.

Я обиженно отвернулась и пошагала к друзьям, первая заходя в трактир.

***

— А вы в одной группе учитесь? — Лив стреляла глазками весь вечер, флиртуя с обоими парнями. Большую часть её внимания всё-таки занимал Маркос, однако, он словно не замечал, как девушка пытается ему понравится, либо же намеренно игнорировал.

Подруга, словно невзначай касалась его руки, громко смеялась, задевала плечом, поправляла волосы, задавала огромное количество вопросов и блистала звездой весь вечер.

Между мной же и Марком чувствовалось напряжение. Ребята, даже если это заметили, решили тактично промолчать. Большую часть вечера я угрюмо молчала, периодически делая глоток из своей кружки.

— Нет, — Лэр поправил очки, — у меня другая кафедра, я — артефактор. А с Марком мы знакомы не так давно, познакомились на вступительных испытаниях три года назад. После встретились на каникулярной отработке и всё. Так вот и подружились.

— А что такое каникулярная отработка?

— Ну как сказать, — парень потёр шею.

— Это отработка для студентов, которые завалили промежуточные экзамены либо как-то серьезно провинились в течение учебного семестра, — продолжил Марк.

Любопытству Лив не было предела после этой фразы.

— Так, а в чем вы серьезно провинились? Сомневаюсь, что это из-за не сданного экзамена.

Лэр покраснел и начал.

— Ну, в первый раз, я случайно устроил взрыв в лаборатории…

— А второй? — засмеялась Лив.

— А второй, мы специально устроили вместе.

Ребята продолжали непринуждённо болтать и приятно проводить время. Под конец вечера, даже Маркос расслабился и рассказал парочку студенческих баек. А я всё сидела и думала. Почему именно он должен за мной следить, зачем простого студента вызывали во дворец и насколько хорошо я знаю тех, кого считаю друзьями.

Глава 16. О делах кошачьих.

Ветер лениво раскачивал занавески на высоком окне. Лунный свет яркой полосой ложился на пол и часть стены, подсвечивая входную дверь. Комната была небольшой. Прямо в центре с потолка свисало мощное железное кольцо. Устроившись прямо на нём, огромный ворон спал, слегка вздрагивая крыльями при прикосновениях ветра к его перьям.

— Стареешь, Карл, — раздался тихий мурчащий голос с комода в тёмном углу.

— Вовсе нет, — хриплым спокойным голосом ответил ворон, не спеша открывать глаза, — Кто ты и чего хочешь?

Нежданный гость глубоко вздохнул.

— Уже и давних друзей не узнаешь, плешивая канарейка.

Ворон резко распахнул янтарные глаза и вгляделся в темноту комнаты. Едва заметно, на доли секунды, его гость подсветился ярким пламенем.

— Мяуриц, — потрясенно выдохнул ворон, — этого не может…

— Тише, — зашипел кот, — нас могут услышать. Ты сам знаешь, стены дворца всегда наполнены чужими ушами и глазами.

Старый ворон несколько раз беззвучно открывал и закрывал клюв, будто не решаясь что-то произнести.

— Но как это возможно? Мяуриц…

— Без имён. Моё присутствие должно остаться в тайне.

Хозяин комнаты задумался на время, всё еще не веря в происходящее.

— Мы думали, что ты умер. Но как? Неужели, принц жив?!

— Нет, Карл. К сожалению, принц действительно погиб пятнадцать лет назад…

— Тогда у меня еще больше вопросов… Кто же ты? Мой друг не может со мной сейчас говорить.

Ворон нахохлился. Всё его тело напряглось незаметно для взгляда простого обывателя. Крылья были готовы расправится в любую секунду.

В комнате едва уловимо раздался звук мягких лап, приземлившихся на пол. И в лунный свет медленно вышел рыжий кот. Задержавшись на некоторое время, позволяя хозяину комнаты себя разглядеть, он гордо поднял голову и сверкнул зелёными глазами. Легким пружинящим движением он взвился пламенем на жердь, торчавший из стены возле оконного проёма.

Усевшись на своём новом месте, кот взмахнул хвостом, отправляя в сторону старой птицы маленькую горящую звёздочку, рассыпавшуюся искрами прямо перед её клювом. От неожиданности, ворон откинулся назад, едва не упав со своего места, и неуклюже захлопал крыльями.

Из мрака раздалось довольное мурчание.

— Ты до сих пор попадаешься на мои фокусы.

Ворон отчаянно пытался поймать равновесие и успокоить раскачавшееся кольцо.

— А твои шутки до сих пор дурацкие!

Найдя наконец устойчивое положение и прекратив хлопать крыльями, птица стала внимательно разглядывать темноту, где сидел старый приятель.

— Думаю, твоё появление через столько времени не напрасно, и вряд ли ты будешь тратить время на рассказы о своей жизни последние пятнадцать лет.

— Ты как всегда проницателен, Карл. Я здесь за помощью и помощь нужна не только мне, но и тебе с твоим хозяином.

Кот сделал небольшую паузу и продолжил.

— Во дворце далеко не спокойно, ведь так? И, не смотря на то, что здесь нет спокойствия уже давно, ты наверняка заметил увеличившееся напряжение. Времени осталось совсем мало, я слишком задержался в поисках решения. Ты должен кое-что знать. То что случилось тогда в горах орков… В общем, на самом деле всё было совсем иначе и настоящий враг гораздо ближе.

— О чем ты говоришь, Мяуриц?

— Мы же договорились, без имён.

— Прости, просто твоё появление меня очень встревожило и выбило из равновесия. Буквально.

— Во дворце