– Не говори, что такой исход неизбежен, – проворчал Олег. – Сделаем все, чтобы выйти живыми. А если вдуматься, капитан, то признаюсь честно: не готов. Восемь лет хожу по краю, из разных передряг выпутывался, часто ждал смерти – но смерти мгновенной, от пули, от ножа, от осколка. К мученичеству не готов, уж лучше с собой покончить, чем угодить им в лапы.

– Тогда держи наготове гранату, чтобы подорваться, – посоветовал Али. – Несчастные вы, христиане. Может, и верите в своего бога, но все равно сомневаетесь в бессмертии души. И рай у вас какой-то скучный, бестелесный. У мусульман он очень привлекательный, поэтому и смерть не кажется концом, а просто переходом к чему-то лучшему.

– Ты веришь, что после смерти будешь в раю?

– Конечно, – удивился капитан. – Все мусульмане-праведники после смерти и Судного дня попадают в райский сад Джаннат. Там ждет моя Азиль – мы обязательно будем вместе.

– Но что-то мне подсказывает, что ты не спешишь навестить райские сады, какой бы привлекательностью они ни отличались, – заметил Олег.

– Ты прав, майор, не спешу, – засмеялся Али. – Мы обязательно встретимся с Азиль, но я готов потерпеть еще лет сорок, да простит меня Аллах за непочтительность в суждениях… Короче, не морочь мне голову! – Он завел двигатель и включил заднюю передачу. Машина медленно поползла на дорогу. – Аллах послал спасительную мысль, – продолжил Али. – Пристраиваемся в хвост этим милым парням, нам нужно проехать километра четыре. Потом свернем перед кряжем Рафануи, я знаю дорогу мимо скал. Два километра по трассе Румал – Шорт, а там уже наши… если, конечно, в оперативной обстановке за сутки ничего не поменялось…

Организм уже привыкал к непрекращающейся тряске. Несколько раз за изгибами дороги мелькали огни несущейся на восток колонны. Али чудовищно рисковал, вися у них на хвосте. Фары не включал, гнал на страх и риск. Но удача хранила их в эту ночь. На востоке показались зубчатые скалы. Али ушел с дороги, резко сбросив скорость, несколько минут осваивал кочки на равнинном участке. Потянулись скалы – угрюмые, кривые, нависающие над проездом, словно пальмы над морем. Дорога превращалась в условное понятие. Белесое пространство, петляющее между глыбами, было завалено каменными огрызками. Риск проколоть колесо становился реальным. Обычная машина здесь бы не прошла. Он включил ближний свет и начал лавировать между торчащими из грунта зазубренными камнями. Пришлось Олегу покинуть машину и идти с фонарем впереди, отыскивая приемлемые участки для проезда. Оно того стоило. Опасные скалы оборвались, «секвойя» перевалила через глинистый бугор и покатила по сглаженной пади между холмами. И снова распахнулась степь, заросшая полынью и саксаулом. Али отлично ориентировался на местности – что-то радостно прокаркал и начал круто выворачивать баранку. Под колесами был гладкий асфальт! Хорошо это или плохо, Олег еще не понял. Капитан наращивал обороты, начал что-то выкрикивать по-арабски в рацию. Сунул аппарат в карман, повернул к спутнику сияющую физиономию:

– Люди Бахуза контролируют эту дорогу. Впереди Шорт. Они знают, что мы скоро будем. Нас встретят. И может быть, даже не будут стрелять, – как-то нервно засмеялся он.

И резко дал по тормозам, когда на дорогу вывалились несколько человек, вооруженных до зубов! Какие-то партизаны – «песчаный» камуфляж, гражданская обувь, водолазки под горло. Лица соответствующие – усатые, бородатые. Накачанный здоровяк вскинул гранатомет. Олег, в свою очередь, схватился за автомат и приготовился выпрыгивать на ходу.

– Сиди, это наши! – возбужденно гаркнул Али.

Машина остановилась. К ней уже бежали люди. Чуть позднее Олег сообразил, что сирийская армия, в отличие от российской, – понятие неоднородное, в ней нет единой, на все случаи, униформы. Не возбраняются кроссовки, элементы гражданской одежды, про растительность на лицах и говорить нечего. Лишь бы выполняли поставленную задачу. Вооруженная публика обступила машину. Смеялся Али, его хлопали по плечу – он знал всех в этой «деревне». Военные с любопытством посматривали на Олега, кто-то сунул руку – он охотно пожал загрубелую длань, робко улыбнулся.

– Это капитан Джафар Аджани, помощник Бахуза по боевой, так сказать, части, – представил Али коренастого, похожего на разбойника мужика в расстегнутой куртке. – Его люди отвезут нас в Шорт. Все уже знают про тебя, так что не смущайся.

Несколько человек уселись назад в салон, остальные побежали по дороге. Аджани выкрикивал что-то в рацию. На обочину взгромоздился молодцеватый армейский внедорожник с пулевыми пробоинами в крыле, и солдаты стали запрыгивать в него на бегу. Джип возглавил процессию, помчался по дороге. Али с трудом поспевал за ним. Небо покрывалось предрассветной серостью. Дорога сворачивала к югу, местность снова становилась неровной. Проехали пост сирийской армии – несколько военнослужащих вышли на дорогу, на рукавах блестели трехцветные красно-бело-черные нашивки. Водитель армейского джипа призывно просигналил – свои. Дальше снова был пост, потянулась возвышенность, на вершине которой Олег заметил пулеметчика. Открылась равнина – словно гигантский «сеятель» разбросал по ней булыжники. Дорога петляла по каменным лабиринтам, которые тоже контролировали сирийские военные. Впереди показались холмы. По мере приближения они меняли конфигурацию, превращались в разрушенную крепостную стену с остатками сторожевых башен. В древности это и была крепость, призванная защищать поселение от набегов кочевников-бедуинов. Теперь это было неактуально. Небольшой городок облепил останки защитного сооружения. Колонна мчалась по пыльной дороге мимо приземистых глиняных строений, мимо бетонных стен. На пустыре возвышались силуэты двух стареньких российских танков «Т-62», неподалеку от них белели палатки военного городка, и в светлеющем воздухе колебались силуэты часовых. Остатки крепости, в очертаниях которой назойливо проступали восточные мотивы, видимо, имели значение: ведущий джип устремился в просвет между стен, въехал во внутренний двор. Здесь тоже находились люди с оружием. Выйдя из машины, Олег почувствовал грубоватый кофейный аромат, приятно щекотавший ноздри. В дальнем углу под руинами потрескивал огонь, гремела посуда, сновали невнятные личности. Капитан Джафар Аджани выпрыгнул из джипа, зашагал к Али. Беседа была недолгой. Подошел еще один военный – без оружия и боевой «сбруи».

– Спать пойдем, – широко зевая, сообщил Али. – Это лейтенант Фарук, он проводит нас.

Древняя крепость действительно функционировала. Их вели по каменной лестнице, освещенной электрическими переносками. Вереница пыльных помещений, несколько уцелевших оконных проемов на северной стороне. В одном из проемов был установлен гранатомет «АГС-17», в другом пристроился старенький (да удаленький) ДШК. Звучали приветственные возгласы, Али отзывался. В помещении, куда их проводили, не было ничего, кроме двух топчанов и нескольких закрытых баков. Сопровождающий что-то бросил и удалился.

– Спать, майор, спать… – пробормотал Али, забираясь на топчан. – Не знаю, как ты, а офицер сирийской армии уже ни на что не способен. Я почти сутки ждал тебя в роще… Падай, майор, утро вечера мудренее. Утром поговорим с полковником. В углу биотуалет, в баках дождевая вода – если надо, воспользуйся. В пластике под баками – питьевая вода…