Даже воздух казался иным, даже привычные блюда обрели привкус тлена…

– Я слышал, что в некоторых Домах говорят о таком явлении в истории, как… самоубийство… – тихо проговорил Крик сидящему напротив Борру. – Я об этом думал. Но Майла была…

Голос Крика предательски дрогнул на слове «была». Молодой ученый тут же поправился:

– …Но Майла не такая!

Борр настороженно повернулся в сторону Крика.

– Почему «была»? – проговорил он.

Крик неловко передернул плечами и огляделся вокруг, словно ища поддержки.

– Извините, – буркнул он. – Это вырвалось случайно. Простите, я не хотел никого обидеть или…

– А насчет предположения… Я тоже слышал о таком явлении, как самоубийство, – перебил его Борр твердо. – Только у нас никогда подобного не происходило. Мы живем слишком сплоченно и дружно… чтобы позволить хотя бы одному жителю Общего Дома дойти до такого решения… Самоубийство исключено… Да и Майла не из слабых! Она бы никогда… Повторяю: никогда! Девочка слишком… увлекается наукой, археологией, уважает поэзию… Наверное, она… – Борр понуро посмотрел в почти не тронутую миску с едой, – просто заблудилась…

Крик кивнул и с усилием проглотил ложку остывшего рагу.

– А может быть, те рассказы про падающих с неба людей… – проговорил молодой ученый через некоторое время, – не выдумки? И они существуют?

К разговору неожиданно подключился седовласый учитель школы Порк.

– Ничего нельзя исключать! – заметил он назидательно. – Вполне возможно, что мы не одни в этой Вселенной… Любой слух должен иметь основу… Поэтому, думаю, вполне своевременно задуматься о нашей безопасности!

Люди рядом принялись удивленно оглядываться, услышав странную тему разговора. За столом могли говорить о вещах совершенно разных. Но чтобы о падающих с неба людях?! Да от которых следует защищаться?! Это было чем-то новеньким!

Волну общего недоумения предвосхитил Борр. Подняв руку, глава дома громко заметил:

– Не думаю, что стоит всерьез относиться к слухам! Но даже если мы предположим такую вероятность и пофантазируем… то придем к выводу, что падающие с неба люди должны быть более высокоразвитыми, чем мы. Ведь, если верить рассказам, им удалось покорить пространство и притяжение. А следовательно, если они умнее нас, то им незачем на нас нападать! Мы мирный и трудолюбивый народ! Посему, – Борр бросил грозный взгляд в сторону Порка, – не следует верить слухам и начинать обороняться неизвестно от кого!

Большинство энергично закивало головами. Но были и те, кто глубоко задумался. Что ни говори, а произошло первое исчезновение за долгое время, когда вокруг пошли слухи… В этом мог быть скрытый смысл.

Когда жители Общего Дома, после ужина, наконец, разошлись, возле очага на кухне остались только Борр и Атис. Лицо последнего казалось на удивление осунувшимся и побледневшим. Жили только горящие огнем непокорности глаза.

– Не убивайся так, Атис, – проговорил Борр, потягивая крепкий дым табака из самокрутки. – Семейные ссоры у всех случаются… Уж слишком ты себя казнишь. Лучше смирись. Так легче станет.

Атис только мотнул головой.

– Пусть не со мной бы осталась… Только была жива…

Борр оторвался от курения и на несколько секунд замер, потом неожиданно проговорил:

– А ведь я так и не нашел ее… как ты говоришь, любовника. Каждого опросил. Никто не признался… Да и по глазам видел – не врут… Может, привиделось тебе?

– А разговоры в школе? – уже без какого-либо оттенка гнева заметил Атис. – Да потом… Не важно уже это все. Не важно…

Борр опять засмолил самокруткой.

– Я предполагал, что этот «некто», возможно, даст подсказку. А может, этот… второй… пошел на насильственные методы и в припадке ревности… – Борр осекся, понимая, что начал молотить полную чушь. Никто и никогда не прибегал к убийствам и прочим ужасам. А тут в голову ему полезла всякая гадость!

Атис пожал плечами.

– Голоса я отчетливо слышал, – пробормотал он. – Только что теперь толку. Это совершенно точно был её голос… Но лучше бы я ничего не слышал.

– В медицине есть такое явление, как слуховая галлюцинация, – заявил Борр с видом бывалого доктора.

– Пусть так и будет, – согласился Атис.

На том и порешив, мужчины встали. Борр, покрякивая, принялся разминать спину.

– Чую холода, – пробурчал глава Дома себе под нос. – Ох, и непростая зима предвидится! Хорошо хоть лекарства помогают…

И, прищурившись, Борр добавил:

– А чем заниматься-то собираешься? Времени теперь свободного – хоть отбавляй…

Атис рассеянно махнул рукой.

– К Крику не пойду, – буркнул он. – Пришлый он, чужой, да и за Майлой… увивался… Пойду, наверное, к старому Овальду ткацкие станки обновлять. Хотя Порк тут заикался о новом направлении… Что-то про охоту на дикого зверя говорил…

– Эх, все мы пришлые, – заметил Борр. – Сами не знаем, откуда и куда идем. Вот такая штука. И Порк… тоже пришлый. И половина нашего дома – тоже из других селений… Кто-то ушел от нас вслед за мужем или женой, кто-то пришел… Так уж устроено. Нельзя Крика недолюбливать из-за этого.

– Только не вели мне его лобызать! Без того забот хватает! – запальчиво воскликнул Атис.

– Вот ты и оживился немного, – улыбаясь, заметил Борр. – А теперь пора спать!

В последние дни атмосфера Общего Дома существенно изменилась. Теперь на смену всеобщей печали пришло лихорадочное возбуждение. На каждом углу обсуждались загадочные слухи про падающих с неба людей и строились предположения относительно их истиной родины и целей визитов. Все это подкреплялось регулярными байками в радиоэфире.

В одних селениях по радио утверждали, что видели необычные сверкающие звездочки, другие рассказывали про загадочных людей в блестящих доспехах, третьи сообщали, что слышали, как кто-то столкнулся в лесу с зелеными человечками…

Но что самое забавное, настоящих очевидцев так и не удавалось найти. Все рассказывали про каких-то третьих лиц, которые слышали со слов четвертых, а эти четвертые узнали от пятых.

Одним словом, все привело к тому, что ни одна здравомыслящая мать не выпускала ребенка вечером одного из дома, только в сопровождении взрослых. А взрослые предпочитали отходить далеко от дома исключительно с попутчиком.

Масла в огонь подливал все тот же инцидент с исчезновением Майлы. Печальное известие передавали по радио от одного дома к другому. А потом самые дальние из соседей пересказали первоначальную историю в совершенно диком варианте.

Оказывается, девушка пропала не вечером, а темной ночью. И, оказывается, весь Дом услышал страшный гул. Но даже не гул, а таинственный шепот, который звал и которому невозможно было сопротивляться. Все жители Дома тут же закрыли двери и привязали себя веревками к стульям. Но девушка не успела… и пошла на страшный зов! А её мужу удалось разглядеть страшное мохнатое чудище с антеннами вместо ушей, которое тут же скрылось в кустах…