В ходе эксперимента мышцы рук испытуемых находились в состоянии покоя, пока участники смотрели, как протыкают помидор или поглаживают руку ватной палочкой. Они адекватно реагировали на поток ТМС-сигналов. Однако, когда добровольцы наблюдали за тем, как иголка протыкает руку, активность мышц их рук внезапно менялась. Стимулирующий сигнал ученых терял свою силу. Казалось, мышцы игнорировали искусственный стимул, а вместо этого реагировали на другой сигнал, внутренний. Эту же особенность мышечной работы можно наблюдать, когда кто-нибудь рефлекторно отдергивает руку от опасного предмета – от раскаленной печи или торчащего гвоздя. Судя по всему, одно лишь наблюдение за протыканием руки включило в подсознании испытуемых механизм избегания боли. Система подсознания инициировала в мозгу мысленную имитацию болевых ощущений, которая заставила тело отреагировать на увиденное как на настоящий укол иглой. Основываясь на этом случае и аналогичных ему, нейробиологи сформулировали теорию, по которой эти подсознательные имитации влияют на наше сознание и воздействуют на мышление, закладывая фундамент для эмпатии.

Когда вы становитесь свидетелем чужих страданий, ваш мозг осторожно активирует те мышцы, которые работали бы, если бы вы сами испытывали боль. Аналогичным образом, когда вы видите на лице друга выражение эмоций, ваш мозг запускает работу тех же лицевых мышц. Это происходит даже тогда, когда вы не сосредотачиваете внимания на выражении лица друга. Психологи показали испытуемым злые, счастливые или нейтральные лица на фотографиях и при помощи техники, называемой электромиографией (ЭМГ)[21], оценили активность лицевых мышц участников. Фотографии демонстрировались настолько быстро, что испытуемые не успевали понять, что именно видят, однако, судя по показаниям электромиографа, их мышечная активность соответствовала выражениям лиц, хотя они и не успевали их разглядеть.

Более того, невозможность сымитировать эмоции затрудняет их распознавание. Если испытуемого попросить зажать карандаш между зубами, так что он не сможет повторить увиденное выражение лица, ему будет сложнее понять, какую эмоцию он наблюдает. Существует даже редкое врожденное неврологическое отклонение – синдром Мёбиуса, при котором люди рождаются с лицевым параличом, из-за чего не могут придать своим лицам никакого выражения. Исследования пациентов с этим синдромом показывают, что они не умеют распознавать эмоции окружающих.

Однако умение распознавать эмоции – это не совсем то же самое, что эмпатия. Оно необходимо для эмпатии, но одного его мало. Чтобы изучить эмпатию непосредственно, ученые использовали психологические опросники, что позволило оценить уровень эмпатии испытуемых в баллах. Благодаря этому параметру психологи доказали, что люди с высоким баллом эмпатии лучше повторяют движения и выражения лица окружающих. Результаты фМРТ показали, что у них также более активна двигательная нейронная система, нежели у тех, у кого балл эмпатии невысок. Получается, чем сильнее эмпатия, тем активнее работает система зеркальных нейронов.

Зеркальные нейроны активируются, когда мы видим, как люди страдают от боли. А как обстоит дело с наслаждением? Возьмем, к примеру, порнографию, индустрию, приносящую многомиллиардную прибыль и дающую возможность наблюдать за тем, как незнакомцы занимаются сексом. Как можно объяснить такую сумасшедшую популярность? Зритель сам не испытывает никакого удовольствия, он лишь смотрит, как наслаждается кто-то другой, однако, по некоторым оценкам, дельцы порноиндустрии зарабатывают больше, чем весь Голливуд. В чем же секрет ее успеха?

Французские нейробиологи провели эксперимент, для которого набрали группу гетеросексуальных мужчин, чтобы показывать им порно и во время просмотра отслеживать их мозговую активность с помощью аппарата МРТ (вероятно, еще никогда в мировой истории добровольцы не соглашались поучаствовать в исследовании с такой охотой). Видео эротического содержания состояли из сцен совокуплений и фелляции. Помимо аппарата МРТ ученые также применяли метод, называемый объемной плетизмографией полового члена, – с его помощью они отслеживали уровень эрекции испытуемых во время просмотра. Чтобы было с чем сравнивать, испытуемым показывали и юмористические видео, лишенные любых упоминаний о сексе.

Что же происходит с мозгом при просмотре порно? Когда участникам демонстрировали эротические видео (не юмористические), BOLD-сигнал на мониторе появлялся в определенных областях лобной и теменной долей, которые, как известно, являются частями системы зеркальных нейронов. Более того, степень активности зеркальных нейронов была связана с силой эректильной реакции: чем активнее нейроны – тем выраженнее эрекция.

Почему порноролики провоцируют такой эффект? Потому что при их просмотре мозг зрителя начинает мысленно имитировать сексуальный акт. Организм наблюдающего реагирует так, будто все происходит с ним самим. И хотя не очевидно, что данный эффект связан с эмпатией, связь есть. В теории эмпатия возникает из-за того, что мы внутренне повторяем чужой опыт, связанный с болью и наслаждением, даже в самых радикальных его формах. Тот факт, что система зеркальных нейронов активируется, когда человек наблюдает сцены секса, как ни странно, никак не расходится с научными воззрениями на эмпатию.

Косвенные доказательства важности роли зеркальных нейронов для эмпатии и социального поведения можно обнаружить при рассмотрении историй людей с дефектами социальных функций. Хорошо известно, например, что аутисты испытывают сложности в социальном взаимодействии, не могут общаться и выражать свои эмоции. Эти параллели подвели ученых к вопросу, играет ли дисфункция зеркальных нейронов роль в аутизме. В итоге сложилась так называемая теория разбитых зеркал. Согласно этой теории, аутистам не только сложно выражать свои собственные чувства – им не менее трудно распознавать чужие эмоции и даже просто осознать, что есть еще и другие люди.

Известный австрийский и американский психиатр Лео Каннер, давший в 1943 году первое описание аутизма, фиксировал наблюдения за своими маленькими пациентами. Одного из них звали Чарльз. Ему было 4,5 года. В младенчестве Чарльз просто лежал в детской кроватке и смотрел в потолок, редко общаясь с другими так, как это делают обычные дети. По словам его мамы, с годами лучше не стало: «Он по-прежнему не обращает на меня никакого внимания, а когда я вхожу в комнату, мне даже кажется, что он меня не узнает».

У себя в клинике Каннер наблюдал за тем, как Чарльз взаимодействует с миром. Однажды мама забрала у Чарльза номер журнала Reader's Digest, бросила его на пол и наступила на него, чтобы сын не смог его взять. Каннер заметил, что Чарльз «пытался сдвинуть ее ногу так, будто это был какой-то самостоятельный, мешающий ему предмет, нисколько не думая о человеке, которому эта нога принадлежит».

Считается, что аутистам трудно испытывать эмпатию. В ходе психологических тестов на уровень эмпатии их результаты оказываются ниже, чем у контрольной группы. Но что говорят физиологические тесты? Давайте вспомним ранее упомянутый эксперимент, в котором испытуемые смотрели, как иголка протыкает человеческую руку или помидор, а ученые активировали их моторный кортекс с помощью транскраниального магнитного стимулятора. Эксперимент показал, что в случае со здоровыми испытуемыми ТМС-сигнал не эффективен, когда участники наблюдают, как игла протыкает руку. Причина отсутствия эффекта в том, что мышцы руки уже заняты: подсознание приказывает им прятать руку от иглы из видеоролика. Если кому-то больно на наших глазах, мы рефлекторно пытаемся уйти от этой боли – будто она угрожает нам самим.