В одиннадцать часов вечера следующего дня Никита Царевский вышел из метро «Новослободская» и решительным шагом направился к дому Арчи. У него не было ни сумки, ни рюкзака, он шел с пустыми руками. Быстро сориентировавшись, поднялся на чердак дома напротив, натянул тонкие кожаные перчатки и проверил висячий замок. Незаперто.

На чердаке было пусто, темно, шуршали крыльями сонные голуби и пахло сыростью. Никита огляделся, заметил брезентовый сверток, достал оттуда тонкий пенополиуретановый коврик и нечто, завернутое в промасленную тряпицу.

Коврик он расстелил перед чердачным окошком, а тряпицу развернул и вынул темные, блестящие от смазки детали и длинный ствол, а также картонную коробку.

Молодой человек разложил все это на коврике и приступил к сборке. Он действовал четко, методично, как на учениях. Никита был истинным профессионалом своего дела.

Через минуту перед снайпером лежала полностью собранная и заряженная винтовка СВД с ночным оптическим прицелом и глушителем. Никита встал на колено, приложил приклад к плечу, положил на него щеку и приготовился ждать, глядя в перекрестье прицела. Подъезд, в котором жил Арчи Штайн, просматривался прекрасно. Агенты донесли, что в районе полуночи объект всегда выходит из дома.

Алина Буткевич устало потерла виски и снова уставилась на монитор.

Для того чтобы разобраться во всей этой истории, ей пришлось провести напряженную работу. Материал по оборотням оказался огромен, и девушка потратила несколько дней на то, чтобы отделить зерна от плевел. Результатом стал сухой остаток в виде трех латинских текстов, которые удалось перевести и истолковать с большим трудом — так темен и запутан был их смысл.

Закончив с переводом последнего, Алина не на шутку встревожилась. Она еще раз перечитала набранные в текстовом редакторе страницы, зловеще пестревшие словами: «пожиратель людей», «неуязвимый», «всеобщая погибель», «единственное средство»… Потом набрала номер телефона Виктора:

— Алло, это Алина. Я тут кое-что разыскала. Можешь подъехать?

Виктор, конечно, мог.

Через полчаса он узнал одну из самых страшных тайн Королевских оборотней, тщательно охраняемую их родом.

В одиннадцать сорок пять дверь подъезда открылась, и из нее показался человек, лицо которого Никита изучал несколько дней. Похоже, что-то насторожило его, и Арчи стремительно обернулся в сторону дома, где на чердаке засел снайпер. Не позволяя себе ни на секунду задуматься, тот мягко и плавно спустил курок. Раздался тихий щелчок.

Меньше чем через четверть секунды винтовочная пуля калибра 7,62 пробила оборотню левый глаз и вдребезги разнесла затылок, пройдя через мозг. Арчи рухнул на асфальт, окрасив его темной кровью, обильно хлынувшей из раны.

Никита аккуратно прислонил оружие к облезлой кирпичной стенке, достал бинокль — оптический прицел здесь не годился — и внимательно изучил дело своих надежно защищенных перчатками рук.

«Мертвее не бывает», — сказал он сам себе, спустился с чердака и вышел на улицу, оставив все, как было, — винтовку, коврик, размотанные тряпки и стреляную гильзу. Это было уже не нужно.

Выстрела никто не слышал. Свидетелей нет. Все кончено.

Красноватая огромная луна, неумолимо поднимавшаяся в небесах, осветила его высокую фигуру. До полнолуния оставалась какая-нибудь пара дней.

У штаб-квартиры «мангустов» припарковался небольшой автофургон с их фирменной меткой: синий гербовый щит с белым мангустом, схватившим зубами змею. Двое охранников в сером камуфляже выгрузили из задней двери несколько ящиков, потом потащили их наверх.

Штаб-квартира — так ее прозвал Леша, потому что раньше это действительно была пятикомнатная квартира, — заполнилась людьми. В самой большой из комнат, получившейся в результате соединения двух, Виктор проводил краткий инструктаж.

На вид эта комната с крашеными белыми стенами напоминала какую-нибудь университетскую аудиторию: доска на стене, проектор, небольшой жидкокристаллический монитор, висящий на стене и подключенный к компьютеру. Несколько рядов столов и скамеек. Вот только за столиками расположились не хорошенькие студентки с конспектами, а здоровенные мужики в камуфляже. И они не спали, не болтали, не красили губы, а очень внимательно слушали.

— Все предельно просто. Представьте, что придется драться против своры огромных собак и одного… ну, скажем, льва. Ничего страшного. Все получили Алинины распечатки с описанием наших монстров и их уязвимых мест?

Ответом стали дружные кивки. Слово «монстр» никого из «мангустов» уже не смущало. С лета ходили слухи о новом, особом назначении их организации, и все, кто считал мистику и сверхъестественные силы чем-то нереальным, успели уволиться. Те, кто остался, готовы были драться с самим Ктулху, если, конечно, хорошо заплатят.

— В пользовании снаряжением, которое сейчас подвезли, нет ничего сложного. Серебряные пули, посеребренные ножи… Это наш Володя постарался.

Володя Яхнин, технический специалист «мангустов», давно ничему не удивлялся. Это ему принадлежала идея закупить несколько килограммов технического серебра, которое превратилось в отличную картечь для патронов под помповые ружья.

Виктор улыбнулся, вспоминая, как позавчера Яхнин возился с оружием для предстоящей операции.

— Знать бы, какой процент серебра для них летален, — бубнил Володя, запечатывая снаряженные гильзы специальной машинкой. — Расходы-то какие… Может, сплав сделать? А мельхиор не пойдет? А может…

— Володенька, — проникновенно сказал тогда командир «мангустов», — ты заряжай уж чистое. Очень жить хочется. А что расходы, так Сторожевский заплатит…

— Всем надеть кевларовые перчатки, броне-щитки на руки и на ноги, защитные шлемы с глухими воротниками — во избежание укусов. Высокие ботинки — само собой. У каждого будет прочная сетка. В ближний бой тварей не подпускать.

— Можно вопрос? — Один из бойцов, усатый здоровяк, по-школьному поднял руку.

— Можно.

— Если нас покусают, мы тоже превратимся в таких вот…?

— Вопрос хороший. Нам точно известно, что один из них, вожак, может заражать оборотничеством, или как его там… Остальные — не знаю. Я с ними не откровенничал. Думаю, что нет. Но кто хочет рисковать?

Аудитория одобрительно загудела. Рисковать никто не хотел.

— Наша задача: разведать место их сбора, окружить и уничтожить. Помните, что в полнолуние твари особенно опасны. Каждый оставшийся в живых оборотень в следующее полнолуние вернется в парк охотиться и жрать человечину. Следующей жертвой может стать чья-то жена, или дочь, или сын. Ясно? Так что стреляем без промаха, используем сети.

— Виктор Николаевич, а как предполагается их искать? — спросил другой боец, невысокий чернявый крепыш с собранными в хвост волосами.