Махно устремился к домикам, а Игорь с Эрином отправились за ним, внимательно поглядывая по сторонам. Временный посёлок готовился ко сну. Несколько человек обходили забор, проверяя, по всей видимости, защитные знаки. Зажигались огоньки окон, из домиков неслись запахи еды.

— Мой штаб! — Махно подвёл гостей к самому большому домику и гостеприимно распахнул дверь. — Заходите! Поужинаем. Поговорим. Тут и переночуем!

— Мне бы с Фестивалем пообщаться! — напомнил Эрин.

— Да не убежит старик, не переживай! — засмеялся Махно. — Он же не знает о твоём приезде. Будет ночью спать, как и все, а уж утром ты нагрянешь!.. Давайте уже, заходите! Нечего на улице стоять: скоро туман навалится! Он же, ты сам знаешь, Эрин, какой тут…

— Ладно, уговорил, — качнул головой нюхач и первым зашёл в дом.

Игорь двинулся за ним, удивившись тому, как встревоженно оглядывается седой. Вроде бы нормальные люди. Вон, даже знаки обновляют и проверяют. Хотя, возможно, седой просто осторожничал после случившегося.

Внутри домика было тепло, даже жарко. Печка-буржуйка в углу явно стояла не для красоты. Обстановка была скудная. Стол у стены, несколько табуретов и несколько скамеек-лежанок, на одной из которых виднелась меховая шкура.

— Я уж хотел ужинать, как про вас ребята сказали! — заметил Махно, будто оправдываясь. — Да вы садитесь за стол! Раздевайтесь и садитесь!

— Дмитрий! — Эрин скинул вещи на пол, снял куртку и повесил её на воткнутый в стену гвоздь, служивший вешалкой. — Вы защиту-то нормальную сделали?

— Конечно! Ты же меня знаешь! — ответил Махно, ставя на плиту на печке котелок с водой.

— Знаю!.. Просто ощущение, что слабая она тут… — признался Эрин.

— Да? А когда пришёл, чего сразу не сказал? — удивился глава отряда.

— Так не так было… — не слишком понятно пробормотал Эрин, усаживаясь за стол.

Игорь скинул вещи рядом с рюкзаком начальника. И принялся снимать куртку, но одна из пуговиц никак не хотела расстёгиваться. Махно как раз возился у плиты и что-то насвистывал под нос.

— Дмитрий! Ну ведь совсем не чувствую защиты! — Эрин возмущённо стукнул кулаком по столу. — Что там твои намудрили?!

— Вот ведь старый параноик! Я схожу, проверю сейчас!.. — пообещал Махно, засмеявшись. — Следи за водой. Как вскипит, хоть чаю сыпани!

Эрин поднялся и двинулся к плите, а глава строителей — в обратном направлении, к импровизированной вешалке. По пути он прихватил небольшой обрез, повесив его в петлю на поясе. А Игорь всё ещё продолжал дёргать пуговицу, которая, казалось, намертво застряла.

— Да что ж такое-то!.. — пробормотал он.

— Пуговица? — сочувственно поинтересовался Махно, мазнув по Игорю взглядом.

— Да… — ответил тот, и в этот момент пуговица, наконец, освободилась.

Обнаружено присутствие порождений Хаоса!

Хаос смотрит на вас!

Игорь замер, оглядываясь по сторонам. Однако не было нигде никаких порождений… Разве что в окнах, но откуда взялись-то?

«Неужели Эрин прав, и посёлок не защищён?» — подумал Игорь, бросив взгляд на Махно. Он видел только затылок мужчины, застёгивающего куртку, но в какой-то момент ему показалось, что среди волнистых волос мелькнул глаз. Ещё и моргнул…

Стараясь не показать ни удивления, ни страха, Игорь повесил куртку на гвоздь и нагнулся к вещам, делая вид, что передвигает их с прохода… А выпрямился уже с ружьём в руках, которое сразу нацелил на Махно.

— Эй! Игорь, ты чего? — у плиты возмутился Эрин, заметив происходящее.

— У меня уведомление было про Хаос! — ответил Игорь, отступая на шаг от Дмитрия. А тот застыл, после чего медленно обернулся, ничего не говоря.

— И чего ты сразу в Дмитрия целиться начал? — хмуро спросил нюхач.

— А мне у него на затылке глаз привиделся! — признался его помощник, чувствуя себя немного дураком.

В следующую секунду доска пола под Игорем громко скрипнула. И резко ударила по ногам, отправляя его в полёт — куда-то в сторону стола. В последний момент помощник нюхача решился и всё-таки надавил на спусковой крючок, но пуля лишь зацепила ногу главы строителей.

Игорь с грохотом приземлился на столешницу, а ножки стола не выдержали и подломились. Помощник нюхача рухнул на пол, больно приложившись спиной об обломки древесины.

А ещё через мгновение что-то склизкое и тёмное, словно щупальцами, оплело его голову и шею, сдавливая всё сильнее и сильнее, лишая воздуха, заставляя в панике дёргаться… И хотя уши Игорю это «что-то» тоже заткнуло, он всё-таки расслышал слова Махно:

— Хороший помощник, Эрин. Внимательный!

Игорь задёргался, но держали его крепко. И ружьё из рук выпало. А воздуха становилось всё меньше, и думать было всё тяжелее. Помощник нюхача пытался бить по тому, что обвивало его голову, но не получалось. Ни та часть чего-то, что держало ему голову и шею, ни та, что тянулась куда-то в сторону, на удары никак не реагировала…

И тут Игорь вспомнил о висящем на поясе ноже. Протянув руку, он ухватил удобную рукоять, вытянул — и полоснул по схватившей его конечности: раз-другой. На руку обрушился сильный удар, выбивая нож, и как Игорь ни щупал поблизости — больше его найти не мог. Воздуха не хватало уже критически…

Почти потеряв сознание, помощник нюхача понял: если сейчас не предпримет чего-то, обязательно умрёт. И Эрин ему не поможет. Игорь снова вцепился в конечность, душившую его, двумя руками — левой было как-то неудобно. И только тут, ускользающими остатками сознания, Игорь вспомнил про свои когти.

Сорвав правой рукой перчатку, левой он размахнулся — и засадил когти во вражескую конечность. Рёв, раздавшийся в домике, пробился даже сквозь закрытые уши. Но Игорь не останавливался и продолжал яростно кромсать врага…

Под когтями что-то хлюпало, какая-то жидкость струилась по руке. Зато вражеская хватка ослабла, а потом чужая конечность и вовсе начала сползать с лица Игоря. В последнем рывке мужчина высвободился из удушающих «объятий». И тут же отполз в сторону, жадно втягивая тёплый воздух, который впервые в жизни показался ему таким сладким и пьянящим…

На то, чтобы прийти в себя и оценить обстановку, ушла секунда. Эрин был схвачен десятком тёмных щупалец, часть которых выбивалась из-под пола, а часть тянулась напрямую от Махно к нюхачу. Седой не сдавался: кромсал гибкие конечности кинжалом, дёргался, пытаясь освободиться — но слишком уж неожиданным было нападение.

Игорь увидел неподалёку свой нож и ружьё. Отмахнувшись когтями от «отростка», который Махно выпустил в его сторону, он подхватил оружие. И начал одну за другой всаживать пули в голову монстра. Тот дёргался, шипел, отводил назад конечности, стараясь ими прикрыться. А потом и вовсе оставил своих гостей в покое, отступив к стене.