— У вас у всех защита почти пробита! — наконец, сообщил Эрин. — Вам к колдуну в Лёдном нужно наведаться. Или защиту участка обновить.

— Это всё недёшево стоит… — поджав губы, заметил Смехов.

— Ну а что делать? — ответил седой, убирая инвентарь для проверки. — Либо платите, либо скоро обратитесь. Не я такие порядки устанавливал. Раз ферму купил, то за ней надо следить. И за собой следить. Впрочем, это ваш выбор… Моё дело — посоветовать. Спасибо за ответы. Всего хорошего!

Эрин развернулся и молча зашагал прочь. Следом за ним пошёл и Игорь. Как обычно, ему приходилось сдерживаться, чтобы не задать сходу миллион вопросов. Впрочем, долго молчать всё равно не пришлось. У нюхача у самого накипело…

— Чтоб им всем провалиться! — проговорил он на границе кластера. — Говоришь им: «следите за защитой», «следите за языком», «следите за мыслями»… И хоть бы кто-нибудь послушал! Ну хоть бы кто-нибудь! Даже помощник, и тот не удержался!..

Игорь застенчиво спрятал за спину левую руку. И чуть укоряюще взглянул на бушующего начальника: мол, а сам-то чего?..

— Раньше я сам ходил, всё всем объяснял… — Эрин остановился и замер, устало ссутулив плечи. — Раньше-то было всего шесть фермерских кластеров. Всех новичков можно было лично обойти. И всё им объяснить… А теперь шесть направлений дорог: «А», «Б», «В», «Г», «Д», «Е». На «А2» уже к третьему десятку фермерских кластеров подбираются!.. И никто… Никто, Игорь, во всём городе не чешется, что всех новичков нормально обучать надо!..

— А на других узлах? — спросил Игорь.

— На многих узлах есть специальные школы, где людей учат себя защищать… Но тут дело такое. На других узлах, знаешь ли, статисты сотнями не вываливаются из тумана! Я только тут впервые такое увидел… — Эрин двинулся дальше, снова тяжело вздохнув. — Уже и в администрацию нанимают людей, которые ничего здесь не понимают… Вот уверен, эти ошибки до добра не доведут!..

— Но тогда… Получается, рыцарь Мих и администрация просто не справляются с наплывом людей, — заметил Игорь. — За что их тогда винить?

Вообще-то он не собирался оправдывать ни администрацию, ни рыцаря. Просто давно понял, что если седому перечить — или хотя бы косить под конченого идиота — тот может рассказать и объяснить куда больше, чем в нормальном разговоре.

— Они не просто «не справляются»! Они вообще не справляются! — возразил Эрин. — И на кой они нужны, если не справляются?!

— Но другой-то администрации нет! — помощник нюхача пытался успеть за начальником, и ему приходилось экономить дыхание. — Получается, и выбора тоже нет…

— Всегда есть выбор! — отрезал Эрин. — Варианты, может, и не всегда хорошие, а вот выбор есть всегда. Я спокойно смотрел, как статистов делают рабами, потому что понимал: нет выбора. Слишком большой наплыв новичков. Но когда и это не помогает, надо придумывать что-то ещё!

— Куда мы теперь? — спросил Игорь, чтобы перевести тему, раз уж не удалось узнать больше ничего нового.

— На строительную площадку восемнадцатого кластера, — ответил Эрин. — Там живёт тот старик Фестиваль из обоза, и там же жалоба была. Вот скопом со всем и разберёмся…

И снова нюхач с помощником двинулись по дороге. Мимо полей, через лес, который даже в пасмурный день полностью не очищался от тумана. Всё дальше и дальше от безопасного центра узла. Но чем дальше — тем лучше становилась дорога. Тем меньше на ней было следов людей и телег.

И чем ближе становился край осколка, тем гуще рос белый мох по обочинам дороги.

Почти полчаса нюхач и его помощник спускались в какую-то низину. Чтобы, в конце концов, обнаружить, что они очутились на вершине холма, поросшего лесом в самом конце спуска. Эрин и Игорь остановились, разглядывая, что там впереди.

С холма открывался вид на стройку нового фермерского кластера, который располагался в паре километров от того места, где они остановились. Ещё несколько сотен метров, и лес заканчивался. Дальше тянулась сплошная вырубка. В центре вырубки лежали сложенные штабелями брёвна. Рядом были видны домики, окружённые забором.

Ещё дальше тянулось поле, а за ним ещё постройки. А на горизонте вставала стена тумана. Белые клубы лениво перекатывались, поднимаясь всё выше и выше. В этом тумане растворились без остатка небо, тучи, земля…

— Граница! — сообщил Эрин, указывая на туман. — Дальше узел нестабилен, а потом и вовсе обрывается.

— Это нормально, что фермерский кластер так близко к границе строят? — спросил Игорь.

— Так всегда и делают, — ответил Эрин. — Раньше границу узла можно было со стен Лёдного увидать. А теперь видишь, как отодвинулась. Только это всё ненадёжно… Без надёжной основы из посёлков и ферм граница в одночасье может вернуться к Лёдному.

Нюхач с помощником двинулись дальше. Вскоре они вышли из лесу, прошли через поля и приблизились к многочисленным домикам, которые видели с холма. На взгляд Игоря, домики никак не могли быть постоянными — уж слишком сыро выглядела древесина, и слишком всё вокруг казалось ненадёжным. Каким-то временным, что ли…

Встречающий гостей мужчина приветственно вскинул руку, и Эрин пояснил:

— Это глава отряда лесорубов и строителей, Дмитрий. Но его все зовут Махно.

Глава артели и впрямь напоминал легендарного анархиста: и лицом, и ростом, и упрямыми волнистыми тёмными волосами. Правда, Игорь не помнил, носил ли настоящий Махно усы — зато этот точно носил. Густые, ниспадавшие вниз, как у Максима Горького.

— Эрин! Приветствую! — крикнул он. — Кто это с тобой?

— Помощник мой, Игорь! — ответил Эрин. — Знакомься, Игорь. Это Дмитрий, он же Махно. Глава самого старого отряда строителей и лесорубов в Лёдном.

— Взаимно-взаимно! — Махно мельком глянул на Игоря, пожал тому руку и сразу крепко сжал ладонь Эрина. — Что-то вы долго до нас добирались! Уже темнеет!..

На улице и в самом деле темнело. Солнца, как обычно, видно не было, но сумерки уже постепенно опускались на новый кластер. В хозяйстве строителей и лесорубов загорались фонари.

— Да вот, не без приключений… — признался Эрин.

— А чего с нашим не поехали? — спросил Махно, кивнув головой куда-то в сторону.

— С каким вашим? — насторожился седой.

— Так у нас трое ребят в город мотались. И ещё этот, первый местный фермер… Как его… Фестиваль, вот!.. Уже часа три как назад вернулись! — отозвался глава строителей.

— А вот про Фестиваля мне надо кое-что выяснить, — проговорил нюхач. — И про его внучку…

— Какую внучку? — удивился Махно, выпучив глаза. — Старикан тут один, как перст!..

— Как один? — удивился Эрин. — А нам сказали, с ним девушка какая-то была!

— Может, и была какая… — смутился глава отряда. — Я-то не знаю, на вырубке был… Пойдёмте в дом! Чего тут стоим? Вечер уже!..