Мы уже вышли в коридор и спешили теперь по широким каменным плитам Замка. Стальные розы на стенах ощетинились острейшими шипами высоко над нашими головами. Густая сеть их сплеталась под потолком, с тихим звоном подрагивала, туже стягивала броню. Замок готовился отражать врага.

Не бойся, Гаяни. Мы тебя обязательно вытащим! С такими друзьями ты никогда не пропадёшь. Только дождись.

Я вспомнила остекленевший взгляд, побелевшие волосы сестры. Вся моя надежда была на то, что её живую, яркую натуру не так просто победить. И где-то, пусть глубоко внутри, осталась она прежняя. Нужно только найти правильные слова, чтобы разбудить. У нас обязательно получится.

— Кстати об Искрах. Уноситься мыслями в философскую муть не будем, как некоторые, давай по существу расскажу. Тем более, что нам надо в два этажа уложиться.

— Давай, — поспешила поддержать я, перескакивая через ступеньку, чтоб успеть за его широченными шагами. Гиблое дело — для этого мне надо было сразу с перил съезжать, наверное. И то не факт, что помогло бы.

— Значит, у Замков циклы жизнедеятельности. Не совсем как у растений, но похоже. Если он помирает или уже рассыпался в пыль, можно возродить из каменного семечка. Вырастить, как цветок. Но есть ещё кое-что, что они умеют. Как бы это назвать точнее… плодоносят, что ли. Дают магические плоды.

— Семечки обычно в плодах. Это не одно и то же разве по сути? — встряла я.

— Говорю же, как у растений, но не совсем. Семечко рождается отдельно, плод отдельно.

— Осенью?

Он фыркнул.

— Ага, если бы! У них свои циклы, к времени года не привязаны. Тогда, когда Замок накопит достаточно магической энергии. Это такой излишек, что ли. Периодически нужно сбрасывать, чтоб не «перезрел». Ну и хозяевам профит. В древности их как только не использовали.

Остался последний этаж, Орвик говорил всё быстрее, торопился дорассказать.

— Но нас интересует только один способ. Если мы правильно всё разобрали в старых книгах, плод Замка роз — или Искра, как ещё называют по-другому, это мощнейшее оружие. Мы предполагаем — пока только предполагаем, но Ти намекает, что правильно — Искры как средоточие магии, высшее проявление Порядка, должны быть эффективны против Хаоса.

Я просияла.

Впервые за долгое время забрезжила надежда.

— Значит, нам нужно всего лишь собрать у Замков эти Искры, и тогда у Хаоса не будет шансов? Так просто?

Орвик остановился у последней двери.

— Котёнок, если бы всё было так просто, мы б их уже давно нашли и применили. Во-первых, нужен был камень, который ты таскаешь на своей хорошенькой шейке, без него никак. Во-вторых, нужно собрать минимум семь штук. Тогда они вступят в резонанс, усилят друг друга и получится что-то стоящее. А не так, магическое баловство. Есть на самом деле ещё куча условностей, но нам бы хотя бы это выполнить для начала. Мы вон на стадии Каменного Сердца сколько времени потеряли.

— Погоди… — я принялась производить в уме сложные подсчёты. Вечно путалась в количестве замков у этих странных людей. Кто там вырос, кто рассыпался, кто возродился, кто ещё на стадии пепелища… попробуй разбери. Только коренной житель Королевства Ледяных Островов, наверное, в состоянии вникнуть без риска сломать себе мозги. — Но Замков же вроде у вас восемь? В чем проблема собрать семь?

Орвик прикрыл створку высокой двери, которую уже было собирался открыть.

Вздохнул.

— Давай ещё раз, на пальцах.

И он в прямом смысле вытянул передо мной два кулака.

— Следи за руками. Значит, пять живых Замков у нас в Королевстве, — он принялся разгибать один за другим пальцы. — Замок ледяной розы, Замок пурпурной розы, Замок золотой розы, Замок пепельной розы и Замок стальной розы.

На ближайшей к нам стене все стальные бутоны разом выпустили лепестки — с таким лязгом, как меч выходит из ножен. Услышал, что о нём заговорили!

— Это понятно, — кивнула я, опасливо косясь и на всякий случай отодвигаясь подальше. — Пока вроде бы не сложно.

— Ещё один — за океаном, на другом континенте. Замок янтарной розы. Сколько всего?

— Шесть, — ответила я немного неуверенно.

— Шесть. А дальше имеем два непробуждённых пепелища. То есть Замки, которых ещё в природе не существует. Они только ждут хозяина. И столько веков ждут, что неизвестно, когда дождутся. И дождутся ли вообще. Замок медной розы и Замок серебряной розы. — Он отогнул ещё два пальца. — Это что у нас получается?

— В-восемь… но два их них пока бесполезные… что же выходит, до полной семерки не хватает ещё одного живого Замка?

— Вот именно. Нам нужно пробудить хотя бы ещё один, последний Замок роз. Без него ничего не получится.

Признаться, когда я увидела своего будущего свёкра, немало оробела.

Высоченный темноволосый мужчина, всю правую часть шеи которого, видную из-под одежды, покрывал какой-то чёрный узор, вроде нарисованных прямо на коже языков пламени, был почему-то босиком. Откинув длинный плащ на плечи, он разговаривал со своей беременной женой, оживлённо жестикулируя. Хозяин Замка стальной розы был из тех людей, которые всё пространство вокруг заполняют своим присутствием.

— Ты погоди, Ледышка! Вам, женщинам, лишь бы свадьбы на пол Королевства закатывать. Мы и без них с тобой как-то справились, помнишь? Отстань от мальчика. Давай с более срочными делами сначала разберёмся. Ти, да где они уже? Привести их, что ли…

Леди Эмма не сдержала улыбки, увидев нас с Орвиком. Тронула мужа за рукав и кивнула в нашу сторону.

Я смутилась ещё больше и едва подавила соблазн спрятаться за спину своего новоявленного жениха, когда свёкр направился в нашу сторону широким шагом. В воздухе по траектории его движения вспыхивали и гасли парящие языки пламени, как шлейф.

Отец и сын обменялись крепкими рукопожатиями.

— Не обижает? — зыркнул в мою строну огненный маг. Я вытянулась в струнку и покачала головой.

— Да па-ап! — закатил глаза Орвик.

— Если обидит, ты знаешь, кому жаловаться, — подмигнул мне глава семейства и тут же отвернулся, потащил сына за плечо туда, где невозмутимо ждала крошка Тиэлин.

Я чуть-чуть выдохнула и посеменила за ними. Кажется, знакомство с родителями у меня в целом сложилось неплохо. Гораздо лучше, чем у Орвика — с моими.

— Все готовы? — спросила Ти, обведя взглядом присутствующих.

А присутствовали в просторном округлом зале чета хозяев Замка стальной розы, мы с Орвиком, Ричард и Уилл.

Орвик оглянулся в поисках меня, уцепил мою руку и переплел пальцы с моими. Вот так хорошо. Вот так было не страшно. Или совсем чуть-чуть.

Камень на моей груди слегка нагрелся.