Ничего более чудовищного и опасного Джон не мог себе представить, даже если бы размышлял над этим всю жизнь.

А времени размышлять у него уже не осталось.

«Существует ли прототип, базовая модель?» — превозмогая боль, выстучал он вопрос.

«Модель находится в фазе сборки. Эндоостов с подключенным процессором установлен в камере номер пять».

Джон скосил глаза. Эта была та самая биореконструктивная установка, где возвышался хромированный скелет.

Он вызвал технические описания. Арамант не стал изобретать велосипед. Где это было возможно, он пользовался уже действующими открытиями. Мозговой сканер (кстати сказать, запрещенный в большинстве миров) был изобретен около тысячи лет назад. Он был способен записывать биоэлектрическую активность мозга, делая различие между каждой клеткой и нейроном, шифровать сигнал и декодировать его в удобоваримой для человека форме, в виде картинки или надписи. Таким образом можно было «считать» и «просмотреть» наиболее яркие импульсы. Но при применении определенных психотропных препаратов с помощью сканера можно было считать всю информацию. Такой способ применялся для мнемотических допросов или же при «грязном» выкачивании информации. Обычно после этого человек превращался в дауна или, попросту говоря, в живой труп.

За тысячу лет в определенных местах накопилось достаточно фрагментарных и полных записей разнообразных «личностей». Арамант предполагал, что, выбирая нужные ему фрагменты, он будет запросто складывать, как мозаику, основы характеров «искусственных» людей.

Однако не это в данный момент интересовало Джона.

«Как формируется тело?»

«Необходимо выбрать любую базовую модель предыдущего поколения, — высветил монитор. — Клон будет сформирован на эндооснове».

Джон откинулся в кресле. Вокруг горевшей огнем раны, на белой рубашке чернела запекшаяся кровь.

Времени на раздумье нет… Цепляясь за подлокотники, он встал и сделал неуверенный шаг к бронестеклу. Пол качался и уходил из-под ног. Он знал, что умирает.

За толщей прозрачного пластика набирал обороты какой-то процесс. Биореконструктивная камера в соседнем помещении была покрыта матовой пленкой. Контрольные огни на темном цилиндре бешено перемигивались.

Рядом сиял целый комплекс сложнейшей аппаратуры. Джон напряг зрение и сумел разглядеть на одном из мониторов печатную строку и несколько цифр, последние из которых менялись в бешеном ритме миллисекунд:

«До окончания процесса осталось 207 часов 03 минуты».

Джон вспомнил, что стандартное время клонирования всего семьдесят часов.

Вероятно «Вечная Жизнь» требовала гораздо более скрупулезной работы, чем обычный клон.

Он хрипло просипел какое-то проклятье и почти что рухнул на стерильный стол, соединенный с биореконструктивной камерой номер пять.

Подтянув к себе оперативную панель, он нажал несколько клавиш, и из потолка над его головой угрожающе выдвинулся чудовищных размеров мозговой сканер.

На крохотном дисплее вспыхнул запрос: «Начать сканирование?»

Джон выбрал курсором строку «Полный объем мозга» и нажал ввод.

Затем включил шестидесятисекундную задержку.

«Начать полное копирование с источника „А“ в камеру № 5 через 60 секунд?»

Джон утвердительно кивнул и снова нажал ввод.

В углу экрана стремительно побежали цифры обратного отсчета.

Он усмехнулся. Впервые в жизни он чувствовал такой великий, всеобъемлющий покой.

Его пальцы уже с трудом справлялись с клавиатурой оперативной панели.

Выбрав строку «Клонирование оболочки», он на секунду задумался и остановил курсор в квадратике с надписью: «Базовая модель класса „Коммандос“».

Палец Джона в последний раз утопил кнопку «Ввод». Внутри аппарата что-то защелкало.

Цифры в правой части экрана достигли положения «ноль». В затылок Джону из мягкого подголовника вонзились иглы инъекторов с психотропными препаратами.

Процесс начался.

На сведенном судорогой лице Джона-Митчела Сент-Иво застыла блаженная улыбка.

Его глаза были плотно закрыты.

* * *

Через семьдесят пять часов он медленно пришел в себя.

Джон почувствовал холод.

Бросив беглый взгляд вниз, он убедился, что стоит абсолютно голый, удерживаемый захватами, внутри пластиковой камеры.

Он недоумевал. Какого черта?

Переведя взгляд немного дальше, он увидел лежащий на операционном столе труп. В его груди зияла рваная рана. Знакомое лицо посинело.

Это был он!

Ноги Джона подкосились, но он почему-то не упал, хотя захваты автоматически разжались. Его тело, повинуясь какой-то воле, сгруппировалось и мягко прокатилось по полу, вместо того чтобы просто рухнуть на него.

Выпрямившись, Джон абсолютно естественно принял оборонительную стойку, и огляделся Перед глазами, до смерти напугав его, внезапно возникла координатная сетка. «Базовая модель класса „Коммандос“», — прочел он, и вдруг воспоминания обрушились на него леденящей лавиной…

Подойдя к бронестеклу, Джон заглянул в соседнюю лабораторию. Там продолжался сложный процесс биореконструкции.

Совершенно естественно мозг Джона перешел в режим сканирования. Доступ в соседнюю лабораторию был закрыт. Зато под полом этой лаборатории его микропроцессор обнаружил пять мощных зарядов взрывчатки.

Новые губы Джона тронула уверенная улыбка.

— Конечно, Арамант, ты позаботился об этом… — прошептал он, склоняясь к консоли компьютера.

Его пальцы выстучали команду самоликвидации.

Двери лаборатории он просто вышиб ногой. Титано-керамлитовые кости могли позволить ему такую роскошь.

Путь Джона лежал к внутреннему космодрому Башни, а за его спиной, на таймере взрывного устройства, суматошно мелькали цифры.

Система Зороасты была расположена в глубине освоенного людьми спирального рукава Галактики, но, несмотря на это, в окрестностях звезды было очень мало проторенных гиперсферных трасс.

Если взглянуть на объемную карту галактических коммуникаций, то можно было подумать, что большинство людей сторонится одноименной со звездой планеты.

По сути это соответствовало реальному положению вещей.

Планета—Без—Закона — так по-другому называли этот мир.

О Зороасте ходили жуткие слухи, но в основном они не являлись истиной или содержали лишь малую ее часть.

Поначалу ее населяли выходцы, или, точнее сказать, изгнанники, с Грюнверка. Тысячу лет назад планета представляла собой сонмище враждебных человеку биологических форм. Первые поселенцы были людьми богатыми, эрудированными и энергичными. Но самое главное, генная инженерия и экзобиология были их призванием, не признанным на исторической родине. Там не только запретили их опыты, но и начали преследовать ученых.