Тогда они бежали в этот мир.

Название планеты родилось сразу. Существовала историческая запись в бортовом журнале головного колониального транспорта, в которой капитан корабля заметил, что если взять все известные ему живые формы, умертвить, тщательно перемешать и возродить в качестве тупых и кровожадных зомби, то получится приблизительное сходство с самой безвредной тварью этой адской планеты.

Однако ученые-поселенцы не боялись враждебной биосферы. Наоборот, они жаждали доказать всему свету, что их методы способны трансформировать этот ад в нечто пригодное для человека, не выжигая при этом под корень исконные формы жизни.

Нужно отметить, что на этом этапе они преуспели. В течение нескольких поколений биосфера планеты изменилась до неузнаваемости. Там, где сотню лет назад человек подвергался постоянному риску быть разорванным на куски, отравленным либо инфицированным, резвились теперь правнуки первых поселенцев.

Исконная жизнь сохранилась практически повсюду, но теперь она приносила не агрессию и вред, а вполне конкретную, ощутимую пользу. Дело в том, что становление Зороасты происходило в конце Первой галактической войны, как раз в период практически полного разрыва всех торговых межпланетных связей. Поселенцы испытывали острейшую нужду в технике, но не имели при этом никакой промышленной базы. Вполне естественно, что в такой ситуации наука, основу которой составляла генная инженерия, нашла простой и очевидный для экзобиологов выход.

Местные монстры один за другим превращались ими в необходимые машины. Это можно было признать чудом, если наблюдать процесс изнутри и постепенно. Но два звездолета безымянной торговой компании, фактически случайно наткнувшиеся на планету после ее двухсотлетней изоляции, принесли весть о чудовищном, извращенном во всех отношениях мире, реальность которого превосходит любой фантасмагорический бред.

Людям свойственно бояться всего отталкивающего и непонятного и прятать свой страх под личиной надменности и презрения.

Так началась изоляция Зороасты в цивилизованном мире. Но не в мире преступном.

Планета по-прежнему остро нуждалась в технологиях, инструментах, промышленных роботах и космических кораблях — короче, во всем, чего не могла произвести или вырастить сама.

Населению Зороасты было абсолютно все равно, кто доставит им необходимые товары. Им даже импонировали люди, которые удивлялись, восхищались, пугались, но не выказывали своего презрения к ним.

Вполне естественно, что криминальная, вернее контрабандная, торговля расцвела на этой планете с невероятной скоростью. Отсюда шел экспорт таких чудовищных ксеноморфов и живых машин, что практически девяносто процентов из них не получали разрешения на ввоз в другие миры.

Однако это не останавливало предприимчивых теневиков.

Бизнес расширялся, захватывая все новые и новые миры.

Правительства десятков планет, поначалу просто выражавших свою озабоченность, увидели в этом серьезную угрозу. Зороаста стремительно и неумолимо становилась криминальным галактическим центром. Сюда бежали бандиты и изгои, авантюристы и помешанные, непризнанные гении и военные преступники.

В три тысячи пятьсот пятом году, незадолго до официального создания Галактического сообщества и подписания его учредительных документов. Конфедерация миров решила нанести превентивный удар по преступной планете.

Силы трех космических флотов обрушились на Зороасту.

Планета была оккупирована в течение семи суток.

На восьмой день оборвалась связь. Конфедерация, победившая во Второй галактической войне, была в шоке.

Восьмой ударный космический флот в экстренном порядке переместился к планете.

На орбитах Зороасты кружили пустые корабли штурмовых групп. Неизвестный вирус выкосил экипажи в течение суток.

После создания Галактического сообщества Зороаста, как мир, не подписавший ни одного межпланетного соглашения, еще долгое время находилась в политической и экономической изоляции, но и вновь созданное объединение планет оказалось не в состоянии содержать сотни космических кораблей для эффективного осуществления блокады, так что эмбарго так и осталось действенным лишь на бумаге.

Истории планеты известно только одно ее официальное обращение к Галактическому сообществу, когда в 3590 году на планете случилось нечто, выходящее из ряда вон. Биологические машины, сконструированные специально для отражения космических десантов, по непонятной причине внезапно вышли из-под контроля своих создателей.

В архивах Звездного Патруля сохранилась копия отчаянного призыва о помощи от гибнущих людей, и сухая официальная справка о десантировании на планету группы специального назначения.

Назад вернулось всего двое бойцов. Ситуация была взята под контроль, и власти планеты отказались принять инспекторов Патруля.

В 3678 году Зороаста обзавелась собственной системой противокосмической обороны, и теперь даже самые рьяные ее ненавистники могли лишь развести руками после выдаваемых компьютерами оценок вероятных потерь при штурме планеты. Единственным действенным средством оставалась ядерная бомбардировка с дальних подступов, но на такую акцию не могли решиться ни одна из планет, ни все сообщество в целом.

О проблеме предпочли забыть.

* * *

Тея Сент-Иво стояла в навигационном отсеке флагманского крейсера и смотрела через электронные умножители на серо-розовый полумесяц Зороасты.

Мир ее второго рождения. Планета ненависти и скорби.

Тея сжала кулаки, так что побелели пальцы. Она сотрет в порошок это осиное гнездо. Никогда ей не забыть той ухмылки, в которой ясно читалась наглость и вседозволенность, когда очередной ублюдок склонялся над ее телом.

Ничего… Она в состоянии показать им, что такое настоящий беспредел!

Бортовой компьютер постоянно дополнял картинку, и все больше бусинок из защитного ожерелья планеты занимали свои места в динамичной тактической схеме.

Тея радовалась ощущению внутренней и внешней свободы. Слишком долго ей диктовали и навязывали свою волю другие. Теперь она просто не хотела знать никаких ограничений… Но в ее радости была обреченность.

Она понимала, что больше не является человеком.

У нее не было ничего, кроме этой ненависти. Душа опустела.

Оторвавшись от окуляров умножителей, Тея пересела к панели оперативной тактической связи. Отсюда она будет руководить первой фазой атаки.

Все экипажи девяти крейсеров первой волны были переведены на борт резервной группы. Она поделила свой флот в соотношении девять к одному, почти интуитивно выбрав из тысячи вариантов атаки один, совершенно обоснованный ход.

Система противокосмической обороны была полностью автоматической, а значит, и бороться с ней должны машины. Ни один человек или киборг был не в состоянии выдержать тех перегрузок, которые способны «пережить» компьютеры. Экипажи были помехой, они только снизят боевую эффективность классных машин.