Уже к обеду у волка появились две небольшие команды и, что самое главное, хороший интендант, уволенный из армии за мошенничество; именно через него к вечеру он купил необходимое оружие и два списанных армейских флаера с вооружением. А к ночи Дженг со своей командой напал на замок в центре города.

Замок был хорошо прикрыт пушками и лазерами сверху и имел приличный гарнизон из отборной команды наемников. Все выглядело так, словно местный лорд знал, что рано или поздно на него нападут, и хорошо к этому подготовился. Один флаер сбили сразу на подлете, тот даже не успел сделать ни единого выстрела, взорвался глупо и напрасно, не выполнив поставленной перед ним задачи.

Хорошо, что пилот второго аппарата сообразил, что и его собьют при подлете, поэтому начал стрелять издалека. Именно благодаря его удачной стрельбе ворота оказались снесены, в стене появилась огромная брешь, а ракетная установка, так досаждавшая им, вышла из строя. Конечно, и этот флаер подбили, но летун сумел посадить разбитую машину у ворот.

Волк, пользуясь тем, что охрана замка увлеклась перестрелкой, перескочил через стену и скрытными перебежками добрался до отдаленной высокой башни — именно там находилась его цель. Взобрался по каменной кладке, отрастив когти на ногах и руках, забрался внутрь через небольшое окно, поднялся по узкой лестнице и, взломав стальную дверь, вошел в небольшую библиотеку.

Здесь Дженг прежде всего открыл окно и убрал решетку, понимая, что для него это окажется единственным способом отступления, после того как прибудет охрана, так как лестница в башне только одна. Правда, глянув вниз, он понял, что шансов выжить у него будет немного: у подножия его ждали острые камни.

Тяжело вздохнув, волк двинулся по библиотеке в поисках нужного ему манускрипта. Назывался он просто — «О бессмертии». Для оборотня было странным рыться среди бумажных и пергаментных книг, которые хозяин библиотеки до сих пор не удосужился перевести в электронный формат.

Дженг пробежал взглядом по полкам, сразу понял, что нужного фолианта на полках нет, и стал искать сейф. Тот обнаружился за одной из полок. Мощное внушительное сооружение из бронепластика, на вскрытие которого требовалось немало времени, а его как раз и не было. Стрельба во дворе замка понемногу утихала — похоже, набранная команда терпела поражение.

Впрочем, ни на что другое Дженг и не рассчитывал. Задача наемников состояла в том, чтобы отвлечь на себя охрану, и они ее выполнили. А вот он со своим поручением не справился. Глупо было идти на такое дело, не собрав информацию.

— Какие-то проблемы?

Волк повернулся и увидел стоявшего в дверях невысокого пожилого человека. Оружия хозяин замка не имел, иначе оборотень почувствовал бы запах ружейной смазки.

— Вы удивлены тому, что я к вам подобрался незаметно?

Дженг кивнул.

— Еще большее удивление вы испытаете, когда узнаете, что мне было известно о сегодняшнем нападении и даже о том, что является вашей целью. Именно поэтому появление ваших флаеров над территорией замка не стало для моих охранников неожиданностью. Они отслеживали каждый ваш шаг и не мешали нанятым вами людям выполнять задачу отвлечения. Конечно, их убили, но такова судьба всех наемников. Если честно, не люблю я их.

— Я должен сказать, что потрясен? — Волк криво усмехнулся. — Упасть на колени и начинать молить о пощаде?

— Я ждал не этого. — Человек прошел и сел в глубокое кресло. — Позвольте представиться. Меня зовут Корит, я — хозяин этого замка.

— Дженг. — Волк вежливо склонил голову, глядя, как в дверях появляются два вооруженных долианца. Они прошли в библиотеку и встали так, чтобы держать его под прицелом, не перекрывая друг другу сектора обстрела. Он их узнал сразу: крупная лысая голова, темные очки, мощные фигуры. — Надеюсь, мои люди не причинили большого вреда вашей собственности? Если потребуется, то я готов заплатить за причиненные разрушения.

— Они минимальны, поэтому не стоит хлопот.

— Тогда я могу идти?

— Неужели вам не хочется увидеть то, ради чего вы сюда проникли?

— Хочу и даже очень, весьма преисполнен любопытства.

— Я покажу вам свой драгоценный манускрипт, но после этого вы умрете.

— Тогда, может быть, заодно объясните, откуда вы знаете, за чем именно я сюда пришел? О том, что не буду жить вечно после нашего знакомства, я догадался сразу, как только вас увидел.

— Это уже тридцать вторая попытка проникнуть в мой замок. — Корит тяжело встал, опираясь на трость. — И, признаюсь, самая бестолковая. Все остальные похитители сначала собирали информацию, пытались перекупить моих слуг и только после этого проникали внутрь. Правда, их уже ждали и вели до этой самой комнаты. А вот вы, пожалуй, единственный, кто сразу отправился сюда, в башню. Вероятно, вы знали, где находится книга. Это так?

— Да, — признался волк, не видя смысла скрывать очевидное. — Мне сказали, что фолиант находится в этой башне.

— Не назовете свой источник?

— Мне его дали те, кто меня сюда направил. Думаю, эти люди наблюдали за всеми предыдущими попытками, а возможно, их организовывали.

— Что ж, это логично. Выполняю свою часть сделки. — Человек открыл сейф и достал толстый манускрипт в старинном золоченом переплете. — Вот за этой книгой и ведется охота. Если честно, мне самому любопытно, что находится в ней такого привлекательного для столь многих желающих. Я прочитал ее трижды, но не нашел ничего интересного.

— Мне кажется, вы могли бы легко избежать нападений, просто опубликовав манускрипт, или дать возможность другим почитать его в электронном виде в сети.

— Зачем это мне? — Корит положил книгу на стол, а сам сел в глубокое кресло. — Поверьте, моя жизнь скучна, а эти нападения приятно ее разнообразят. Кроме того, они приносят определенную выгоду — после каждого я получаю очень неплохие страховые премии. Но главное в том, что стоимость моей коллекции книг за последние три года выросла в четыре раза, хоть в нее не попало ни одного нового экземпляра!

— Позволите просмотреть содержание этой книги? — вежливо спросил Дженг. — Вы обещали.

— А смысл?

— Если уж показали обложку, то дайте возможность заглянуть внутрь, тем более вы предупредили о том, что живым мне отсюда не уйти, а просьба умирающего священна. Я вас долго не задержу, максимум пять минут.

Волк взглянул на наемников, они по-прежнему держали его на прицеле, на их лицах ничего нельзя было прочитать. Их неподвижность не могла его обмануть. Он знал: эти люди обладают быстрой реакцией и, прежде чем он хоть что-то успеет сделать, наделают в нем множество дырок. Оборотни старались не связываться с долианцами, так как это были единственные противники из людей, с кем приходилось сражаться на равных.

— Пожалуйста. — Человек с явной неохотой протянул книгу. — Но будьте аккуратны, это старая книга, она может не выдержать грубого обращения.