друзьям стало понятно, что ему довольно тяжело много разговаривать, поэтому вскоре он перешёл на другой способ донести до друзей то, о чём он узнал из разговора со своим настоящим отцом.

Мирослава с Сашей не сразу поняли, что вокруг них происходит что-то чуднОе. Стёпка говорил и говорил, а они будто не слышали, но видели — так же, как в тот день, когда он поведал им свою историю.

Перед их взглядами мелькали картины прошлого, будто они смотрели какой-то тусклый фильм, на ускоренном воспроизведении. Стёпка пересказывал то, о чём поведал ему Лесной Хозяин за краткий миг их разговора через соприкосновение рук там, на поляне.

Жила-была девочка Глафира, была у неё сестрёнка младшая и мать, про которую все говорили, будто она — колдунья. Сёстры и сами знали, что так оно и есть — к ним в дом часто приходили за помощью.

Мать — ей звали Надеждой — чаще всего снимала хвори при помощи трав — настоев и отваров. Очень редко в их доме звучали слова заклинаний и заговоров, зла никому не делала и дочерей тому же учила — жить в мире со всеми.

Но однажды что-то случилось и мать изменилась. Начала болеть и плакать ночами, часто у дочерей просила прощения, а за что — не понятно.

Когда матери стало совсем худо, она позвала к себе младшую дочь и сказала, протягивая ей исписанный лист бумаги: «Завтра, на третий час после полуночи, пойди в лес, выйдешь по тропке на перекрёсток возле Плакуньи и сделаешь всё в точности как здесь написано».

«И тебе станет лучше?» — спросила младшая дочь. В ответ Надежда расплакалась, но быстро взяла себя в руки и твёрдо сказала, что да, ей станет лучше.

Случилось так, что Глафира подслушала этот разговор и поняла — мать замыслила недоброе и решилась пойти в лес вместо младшей сестры, обманом выманила у той записку и заставила ничего не рассказывать матери.

Прочитав написанное на бумаге, Глафира поняла, что мать посылала младшую дочь за силой колдовской, чтобы та стала её преемницей. В записке говорилось об очень странных вещах — будто там, в лесу, будет ждать её дух прапрабабки, которая и станет проводником к получению силы.

Для того, чтобы увидеть её, даны были указания — какие предметы взять с собой и какие действия совершить, стоя на перекрёстке тропок.

Глафире было страшно идти в лес, встретить там нечто неведомое и тёмное. А уж становиться ведьмой и вовсе не хотелось — страшила её эта стезя, но сестру она любила всем сердцем, и готова была даже жизнью пожертвовать ради её блага. Если матери нужна преемница, то пусть лучше она — Глафира — станет ею.

Вернулась девушка домой под утро. Уставшая, промокшая под дождём. Не переодеваясь, зашла в комнату матери и увидела, что она изменилась. Будто сделалась старой, уставшей, а нечто, прежде дающее ей силы, но и терзавшее изнутри всю жизнь — исчезло.

Надежда, едва увидев дочь, тут же всё поняла, ахнула, закрыв лицо ладонями. Не заплакала, лишь печально покачала головой: «Что же ты наделала, глупая?».

Через пять лет погибла младшая сестра — утонула на новом карьере, где мыли песок для строительства. Тело так и не нашли. Когда пришли к ним в дом, сообщить печальные новости, Надежда не удивилась, лишь плечами пожала грустно.

Только спустя годы Глафира поняла — мать давным-давно ведала об участи, уготованной младшей дочери, и уже несколько лет назад оплакала её. Поэтому Надежда хотела, чтобы именно младшая получила колдовскую силу, а спустя несколько лет унесла бы её с собой в могилу. Сделав страшный выбор, женщина пыталась таким способом старшую дочь оградить от горькой участи быть ведьмой.

Перед смертью Надежда рассказала Глафире о проклятии, нависшем над всеми женщинами их рода — каждой уготована судьба стать ведьмой. И всё бы ничего, но даже не делая зла, ведьма причиняет его тем самым, что в уплату за свою помощь всегда берёт жизненные силы тех, кто к ней приходит.

Этими силами питаются существа, которые даруют ведьмам могущество. Кто они — не знают, наверное, и сами ведьмы. Может, это — дьявол, а может, некий сгусток не доброй энергии, который нуждается в подпитке, постоянно требующий платы за дарованные силы.

Ведьмы они ведь тоже не просто так живут в этом мире — они кому-то нужны для того, чтобы поддерживать в людях веру в потустороннее, в существование мистических сил.

Благодаря этой вере, до сих пор живут создания, считающиеся мифологическими — лешие и кикиморы, мавки и русалки, домовые и полевики. От того их и больше было в старые времена — люди верили крепче, не то что в наши дни.

Однако, участь ведьм — будь она злой или доброй, — была не завидна, ведь в конце жизни следовал час расплаты за то, что имела возможность творить колдовство. Большинство ведьм по собственной воле принимали колдовскую силу, желая иметь власть над простыми смертными, или же помогать им — мотивы у всех разные.

И, хотя, Глафира получила силу не по желанию, а по собственной глупости, в попытке оградить обречённую сестру, это не избавляло её от расплаты.

«Рано, или поздно, у тебя родится дочь», — говорила Надежда, — и ты должна будешь рассказать ей о своём ремесле, а после отправить в лес, на поклон к духу Агафьи — сильнейшей ведьме в нашем роду — для обретения силы, которая уйдёт от тебя, а перейдёт к дочери. Но ты уже знаешь, как это происходит. Если ты этого не сделаешь, то последний твой час будет ох как тяжёл, а душа не обретёт покоя…

Может случиться и так, что дочь уже родится с даром, но такое случается очень редко. В любом случае — твоя задача обучить её. Учи правильно, расскажи ей как использовать силу с умом, как не губить души людей, но и самой не погибнуть. Исцеляй силами природы, а не колдовства. А наставления Агафьи — не слушай, злая она была…».

«У меня не будет дочери» — клялась Глафира, на что мать лишь грустно улыбалась.

Позже, когда начала чувствовать и понимать силу, перешедшую к ней, Глафира решила уйти в глубь тайги и поселиться там отшельницей, чтобы никто к ней за помощью не ходил. Но когда уже решилась — даже вещи в дорогу собрала — встретила вдруг весёлого и солнечного Ефима, в которого нельзя было не влюбиться.

Поженились они вскоре, жили душа в душу,