– Ладно, – сощурился главарь.

Бывший вышибала подошел к калитке, просунул лезвие топора в щель, чуть поднажал – и уже в следующий миг шайка оказалась на подворье.

– Сюда, – указал на длинное ладное строение Кувалда.

– Вы кто?! Карау-у… – вдруг закричал конюший, но ему тут же зажали рот.

– Хочешь жить? – шепотом спросил Дубина. Юнец мелко закивал. – Молчи.

Гигант ограничился ударом по темечку. Мог бы и убить, но не запамятовал, как конюший два дня назад ему долг простил. Болей от страха, конечно, ну да ладно. Осторожно положил наземь обмякшее тело и повел братию в здоровенное строение. Мерное похрапывание вдруг сменилось громким разнобойным ржанием.

– Погодьте, сейчас лошадок присмирю, – хихикнула ведьма и вошла на конюшню первой. Что-то пошептала, пару раз крутанулась и позволила войти остальным. Лисица безошибочно выбрал самого крепкого жеребца буланой масти, молодого и полного сил, но достаточно опытного.

– Скольких берем? – спросил Дубина.

– Шестерых, а Югу к кому-нибудь в седло.

– А шестой конь кому? – уточнил Кувалда.

Лисица огляделся:

– А где Киряк?

* * *

Ночь стремительно укутывала лес черным одеялом. Спутники отошли от Кревина уже далече, но ведьмарь по-прежнему не дозволял сбавить шаг, а как выбрались к небольшому озерцу, так и вовсе заставил двигаться чуть ли не бегом.

– Неужто погоня близко? – проныла Немира. Она замерзла, промокла, устала и проголодалась, а тут еще последние силы на беготню тратить приходилось. К тому же ноги постоянно на мокрой земле разъезжались, не видать ничего, и этот бесконечный зябкий дождь…

– Тсс! Не останавливайся, – ведьмарь мотнул головой и потянул вперед.

Немира пробежала еще немного и замерла.

– Я говорю: не останавливайся, – процедил Войтех.

– Но чего страшиться, если преследователи далеко? Дай хоть дух переведу!

– Тише, – поднес он палец к губам и огляделся, – в селе переведешь.

– Да скажи, в чем дело, а то я с места не сдвинусь. – Немире стало обидно, что ведьмарь не хочет ничего растолковывать, но голос она все же приглушила.

Внезапно заплескалась вода. Немира вздрогнула. Звук был такой, точно со дна озера поднимался водяной со всем своим воинством разом.

– Туда! Быстро! – скомандовал Войтех и потащил ее к ближайшему дереву. Немира не сопротивлялась, но и отвести очей от ожившего озерца не могла. Волны росли с каждым мгновением. На миг показавшаяся меж тучами луна осветила что-то огромное, выплывавшее на поверхность. Гладкое и темное.

– Что это такое? – пискнула Немира.

– Водяной дракон.

Немира зашлась в немом крике.

– Вот потому и не хотел говорить. Стой тут.

– А-а-а т-т-ты? – дрожащая, но не столько от холода, сколько от страха, она ухватилась за край промокшей одежи спутника.

– И я, – невесело усмехнулся Войтех и замер.

Протяжный рык заполнил округу, болезненно натянул барабанную перепонку. Немира в ужасе вжалась в спутника. Широкая теплая ладонь успокаивающе накрыла ее голову.

Что-то тяжело зашлепало по траве. Никак чудовище на берег выбралось.

Немира, конечно, слышала о драконах, но в их краях подобных тварей не водилось. Хотя Неманос такие байки травил, будто у себя в покосившемся хлеву их разводил. Немира вознесла благодарность богам, что определили ей в спутники именно ведьмаря. Пока он рядом, даже дракон не так страшен.

– Почуял нас, – шепнул Войтех. – Жди тут.

– Нет! – проскулила Немира и крепче сжала мокрую ткань.

– Он уже не уйдет, – спокойно пояснил ведьмарь.

– Нет-нет! – в ужасе повторила она.

– Да не страшись так. Это всего лишь отрок, – Войтех не без труда отцепил от своей одежи девичьи пальчики. – Только из-за дерева не выходи.

Он скинул заплечник и, обнажив клинок, выскочил из укрытия.

Рев утроился, полыхнуло.

Какое-то время Немира стояла, боясь даже шелохнуться, но затем страх за спутника пересилил, и она осторожно выглянула. От открывшейся картины едва не лишилась чувств. Огромная бородатая ящерица, величиной с хату старосты (а та была самой большой в селе!), расправила крылья и ощерила чудовищные клыки, каждый из коих ни остротой, ни длиной не уступал клинку ведьмаря. Вот это отрок! Против такой «крохи» даже вооруженный и владеющий тайной силой Войтех был как кузнечик против ворона.

Дракон приподнял голову и широко открыл пасть, из которой вырвалась огненная лента. От жара стало нестерпимо горячо. Немира вскрикнула, ожидая, что сейчас вместо Войтеха увидит обугленную головешку. Но когда поток пламени иссяк, невредимый ведьмарь, освещаемый кустами-факелами, стоял на прежнем месте. Озадаченный дракон мигал огромными желтыми очами, словно не мог поверить, что противник уцелел. Снова полыхнуло – и снова Войтех остался невредим. И тут же воспользовался заминкой – подскочил к огромной голове и на треть всадил клинок в желтый глаз да успел выдернуть, прежде чем зверь взвыл. Немира охнула. Она до жути боялась чудовища, и все ж ей стало жаль его. Не нечисть ведь, не нежить… живой все-таки. Гигантская башка затряслась, замоталась из стороны в сторону. И в считаные мгновения дракон с ревом скрылся в воде.

– Пойдем, – крикнул, уже не таясь, Войтех. – И сумку мою не забудь.

Немира, все еще не сводя взгляда с темных вод, присела, нащупала рукой мешок и поспешила к спутнику. Если не брать в расчет ряби от стихающего дождя, вода не шевелилась. Словно и не случилось ничего. Разве что затухающие с шипением огоньки на кустах еще напоминали о владыке озера и его смертоносной огненной ленте.

– А что, если он сейчас выберется? – Немира подскочила, когда по озеру вдруг прокатилась волна.

– Ну, в ближайшие полночи и головы над водой не покажет.

– А потом?

– А потом будет кидаться на каждого встречного. Авось наши гонители как раз тут окажутся.

– А если добрый человек пройдет?

– Добрые люди ночью по лесу не шастают. А местные о драконе давно ведают, потому сюда суются редко и только днем.

– Это еще зачем?

– Зачем? Они ему корову, а он их от незваных гостей охраняет.

– Вот, стало быть, как. Тогда тем паче жалко его, – вздохнула Немира и вернула тяжелую сумку в руки хозяина.

– Лучше б испепелил? – бесстрастно уточнил тот, закидывая мешок за плечи.

– Нет, конечно… Но как он теперича без ока охранять станет?

– Новое вырастет.

– Новое? – Немира вгляделась в бесстрастный лик ведьмаря, но ни единый мускул, отвечающий за улыбку, не дрогнул. Иль ночь того увидеть не дозволила?