— И все же — если нет? — настаивала я.

— Ну, — он пожал плечами, — это будет значить лишь то, что настоящим даньяри нужны методы даньяри, а не профессоров Штеффаров.

Шпили академии ярко сверкали золотом в лучах закатывающегося за горы солнца. Я бросила взгляд на башенные часы, проверяя время.

С каждым днем темнело все быстрее, а вместе с солнечным светом уходило и летнее тепло, усиливались порывы ветра. Пока осенью еще только пахло в воздухе, но скоро наши занятия с Эйром придется перенести с башни в одно из помещений.

Я помахала рукой двум одногруппникам, которые возвращались с магплощадки. Весело помахавшие в ответ ребята направлялись к воротам, чтобы потом пойти домой, в съемное жилье в Ланвире, и быстро скрылись за крепостными стенами, поеживаясь от вечернего холода.

После первого урока с демоном прошла неделя. Жизнь постепенно входила в колею, несмотря на то что большинство студентов чурались меня из-за статуса невесты хозяина академии. Некоторые, наоборот, пытались извлечь из этого знакомства выгоду и старательно набивались в друзья, но я относилась к таким людям настороженно.

У меня все равно не было времени на то, чтобы заводить множество друзей. Основные лекции, куча дополнительных занятий, уроки Эйра, тренировки с Анвой — все это не оставляло ни единого свободного вздоха. Я не слишком печалилась из-за этого, хотя иногда отчаянно хотелось парочку лишних часов на то, чтобы поспать или поваляться в кровати. Каждый день нам рассказывали что-нибудь новое, а для общения мне хватало Анвы, которая оказалась довольно милой девушкой, и немножко вздорной Лессии, всегда рассказывающей на наших совместных обедах смешные истории из жизни академии.

Гораздо больше меня огорчало то, что за неделю классическая программа не дала никаких результатов. Эйр сдержал обещание и честно отрабатывал со мной все упражнения, но фитиль до сих пор не то что не загорался, а даже не дымился. Демон с бодрой улыбкой уверял, что нужно потренироваться еще и все получится, однако я чувствовала фальшь. Его глаза, в которых раз от раза появлялось все больше тревоги, выдавали правду.

Обучение затягивалось. Почти у всех моих одногруппников, которых я аккуратно опросила, получилось зажечь свечу на втором-третьем, самое большее четвертом занятии. Меня успокаивало лишь то, что в учебе пока я не отстаю от других. И то потому, что пока у нас не началась практика, на которой выявятся наши слабые места как магов.

Правда, обо всем этом я думала в другие моменты, а прямо сейчас ползла к Девичьему дому, мечтая исключительно о том, как упаду в кровать. От усталости глаза уже начинали слипаться, хотя на вершину горы еще и близко не опустились сумерки.

Поэтому я и не заметила знакомую стройную фигуру со взлохмаченными каштановыми волосами, ждущую у входа в Девичий дом. Очнулась, только когда меня схватили за руку и повели в сторону.

— Джейс! — ахнула я. — Что ты тут делаешь?

— Тебя жду, — он ослепительно сверкнул белозубой улыбкой. — Не ожидала?

— Конечно не ожидала! — расплылась я в ответной улыбке.

Мы почти не видели друг друга. Его расписание было немногим свободнее моего, разве что Джейсу не приходилось посещать такое количество дополнительных занятий. Он происходил из династии воздушных магов, и уж точно его подготовили к поступлению лучше, чем меня. Вместо этого у него были собрания «Меча справедливости», встречи с друзьями, какие-то обязательства перед ними, о которых я ничего не знала.

Нам приходилось довольствоваться редкими мгновениями, когда мы пересекались в коридорах между занятиями. Иногда всему первому курсу стихийников ставили совместные лекции, и тогда мы садились рядом, в конце аудитории, чтобы иметь возможность хоть чуть-чуть пообщаться. Для меня эти лекции становились самыми чудесными из всех, хотя преподавателей я слушала в лучшем случае вполуха.

Вдобавок нельзя было забывать об Эйре. Он прилично вел себя в последние дни, но, помня о загоревшейся рубашке в первый день учебы, я сомневалась, что демон сдержится, если узнает о Джейсе. Никому нельзя было давать повод заподозрить в нас нечто большее, чем знакомых друг с другом аристократов, чей единственный интерес — обсудить семейные или академические новости.

Вот и сейчас, прежде чем продолжить разговор, я огляделась вокруг. К счастью, в такое время все уже либо спустились в Ланвир, либо разошлись по комнатам и занимались собственными делами.

Джейс дотянул меня до угла и остановился в тени от крепостной стены. Здесь мы не привлекали внимания, однако, увы, нас все еще мог увидеть любой, кто вышел бы во двор академии.

Подавив желание броситься любимому на шею, я с нежностью коснулась его ладони. Тонкая, мягкая, она была так непохожа на широкую руку Эйра, но все равно оставалась дорогой.

— Что-то случилось, Джейс?

Он удивленно вздернул брови.

— Хотел тебя увидеть. Разве нельзя?

— Можно, но ты же знаешь, что произойдет, если нас раскроют, — упрекнула я.

Джейс дернул плечами.

— И что, теперь всю жизнь прятаться? Ладно-ладно, не злись, — он опустил ладони мне на плечи. Только сейчас я заметила, что у него в руке свернутый лист бумаги. — Если что, у меня есть повод с тобой разговаривать, видишь? Я пришел как посланник от «Меча справедливости». У нас хотят знать, готова ли ты вступить в общество.

— А нельзя ли подождать? — поморщилась я.

Только обязательных собраний в студенческом обществе мне не хватало. Анву уже уговорили записаться в одно из них. Судя по коротким рассказам, она пока не чувствовала там ничего, кроме растерянности от числа незнакомых людей вокруг.

— Талли, с первого дня учебы прошло больше недели, — строго произнес Джейс. — Почти все первокурсники уже разошлись по обществам. Если ты будешь тянуть еще дольше, у нас закроется набор. Общество же не безразмерное — каждому новичку положен наставник, наши успехи проверяют, следят за соблюдением правил общества и академии. Я могу попросить знакомых, чтобы тебя приняли позже, но это вызовет вопросы, почему для тебя сделали исключение. А ты хотела не привлекать к себе внимания.

Я вздохнула.

— Понимаю. Только все это так сразу и всего этого так много…

Он внимательно посмотрел на меня.

— Я думал, ты искала законный повод видеться со мной. Или тебе уже это не нужно?

Голос звучал напряженно. Я хмуро глянула на Джейса.

— Если ты намекаешь на то, что Эйр начал мне нравиться, то нет. Он же старый! Ему двадцать девять, мне восемнадцать. У нас абсолютно разные интересы.

— Уверена? — ревниво спросил он, вглядываясь в мое лицо.

Я кивнула, молясь плуту Орки, чтобы Джейс не заметил мою ложь. На самом деле, общаясь с Эйром, я не ощущала большой разницы между нами. Даже наоборот, иногда казалось, что этот балбес младше меня! Особенно когда рассказывал, как он красив и умен. От почти тридцатилетнего человека обычно ожидаешь большей серьезности.