— Вы сказали, что хотите меня допросить. Что вы хотите знать? — глухо спросил Дарион, наконец-то выйдя из ступора.

Он щёлкнул пальцами, выразительно посмотрев на одного из своих телохранителей, и тот понятливо направился к выходу: отдавать распоряжение об аресте главного министра.

— Мне нужно выяснить, когда именно был украден Эразер и как. Предполагаю, что Ханшир мог воспользоваться мантией невидимки и проникнуть в Хранилище вслед за вами десятого числа. На ирлингов нельзя воздействовать магией, но способны ли они рассмотреть скрытое под пологом невидимости? Необходимо провести следственный эксперимент. Я непременно буду присутствовать на допросе Лайма, но перед этим мне нужно собрать побольше данных, чтобы понимать, если он где-то решит соврать или о чём-то умолчать. Как вы сами сказали, он хитрый лис. Итак, для начала я хотел бы услышать от вас ответ на вопрос: когда вы вошли в Хранилище десятого числа прошлого месяца, не замечали ли что-нибудь странное? Подозрительный шелест или шорох? Непонятные колебания воздуха? Хоть что-нибудь? Прошу: хорошенько вспомните этот день, ваше величество. Это важно.

— Десятого числа? — глаза короля удивлённо округлились. — Но в этот день я не был в Хранилище.

— Вы уверены? — спросил я, в то время как в душе всё похолодело. Я понял, к чему всё идёт.

— Абсолютно! — воскликнул монарх. — В последний раз я заходил в Хранилище два месяца назад.

— Значит, Лайм проник туда под вашей личиной, — мрачно отметил я. — Это означает только одно: у него был артефакт тёмных эльфов, дроу. Они как-то замешаны во всём этом. Интересно: что им посулил министр взамен редкого артефакта, меняющего внешность?

— Допросим — узнаем, — Дарион так сильно сжал подлокотники стула, что раздался треск.

— Непременно, — согласился я. — И что-то мне подсказывает, что сейчас камень находится у дроу, в Грездене.

— И чтобы его вернуть, тебе придётся отправиться в их королевство, — с сочувствием посмотрел на меня Дарион.

Айситар

Грезден… Проклятье!

Каждый, кто попадает туда из других государств, лишается магической силы. Сами дроу обладают магией, а вот визитёры — нет. Так там всё устроено: эту страну когда-то прокляла могущественная ведьма. После этого истинный облик дроу изменился. Теперь все они — багровые атлеты с длинными крысиными хвостами и массивными рогами на голове.

Когда-то давно дроу отпиливали рога у своих пленных недругов — для насмешек и унижений, но со временем обратили внимание, что это втрое увеличивает срок жизни. Так что теперь ради долголетия каждый дроу старался избавиться от рогов.

Более того, они с блеском освоили искусство магического перевоплощения для создания иллюзий. И большинство из них выглядят не красными крысами-переростками, а изящными эльфами. Такими, какими они были когда-то.

Все артефакты перевоплощения на нашей планете создаются исключительно магами-дроу. Это сложный и опасный процесс. Они трясутся над каждым артефактом. Сказать, что эти камни редкие и ценные, — ничего не сказать. Интересно, как герцог Ханшир смог раздобыть такую вещь?

Не говоря уже о том, что подобные артефакты запрещены везде, кроме Грездена. В нашей Эльнарии они тоже под запретом. Ведь смена облика позволяет безнаказанно совершать преступления.

Однажды я уже побывал в королевстве тёмных эльфов. Выполнял задание. Для меня это было два месяца ада. Именно столько я не видел солнца, не чувствовал ветра. Ибо все дроу живут в подземных поселениях: на поверхности слишком высокая радиация.

Но самым мучительным для меня была утрата магии. На то, чтобы восстановиться после той командировки, у меня ушло долгих три года.

Так что да, я не горел желанием снова отправляться в Грезден. И не удивлялся тому, что сочувствие в глазах короля было неподдельным. Дарион прекрасно понимал, на что мне придётся пойти, чтобы вернуть ему Эразер.

Справлюсь ли я за четыре дня? Должен. Да помогут мне Небеса.

— Ваше величество, по вашему приказанию герцог Ханшир заключён под стражу, — в комнату после стука и дозволения войти заглянул гвардеец. Молодой эльф, а уже такой важный и горделивый.

— Где он сейчас? — спросил король.

— В первой допросной, — пояснил юнец. — Будут ли ещё указания?

— Да, — отозвался Дарион, немного подумав. — Во вторую допросную приведите его дочь.

— Так точно, — отрапортовал парень и выскочил из комнаты — выполнять приказ.

— Думаете, Элиза Ханшир тоже в этом замешана? — спросил я Дариона.

— Не знаю. Но собираюсь это выяснить, — твёрдо заявил король, направляясь в подвал — в дворцовые казематы.

Я закинул рюкзак на плечо и отправился вслед за ним и его тенью — верным телохранителем.

— Скажите мне, Лайм: это того стоило? То, что вы предали меня и украли королевский артефакт? Риск был оправдан? — Дарион с порога набросился с вопросами на бывшего главного министра.

Бледный, примотанный цепями к стулу, тот сидел с невозмутимостью статуи.

— Это чудовищная ошибка, ваше величество. Вы меня знаете: я бы никогда не предал ваше доверие и не причинил бы вреда вам или королевству! Моя дочь через неделю выходит замуж за вашего кузена. Я кровно заинтересован в безопасности и процветании королевской семьи, — произнёс Ханшир так твёрдо и уверенно, что даже у меня закралось подозрение: вдруг я ошибся и преступник не он?

— Мой артефакт правды подсказывает, что он не врёт, — Дарион озадаченно показал на свой перстень.

— Позвольте я задам ему несколько вопросов, — вступил я в игру. И не таких, как этот рыжий лис, раскалывал.

— Приступайте, — махнул рукой король.

— Вы сказали, цитирую: «Это чудовищная ошибка». Тут я с вами согласен, герцог Ханшир. Похищать Эразер было невероятной глупостью, — подошёл я к закованному в цепи. Тот не соизволил даже посмотреть на меня.

— Я не похищал этот артефакт! — возмутился он. И опять с такой искренностью, что даже я проникся. На секунду.

— Мой артефакт правды снова подтверждает его слова, — вклинился в диалог Дарион.

— Значит, не похищали, да? — иронично хмыкнул я.

— Нет, не похищал. Ищите настоящего преступника, герцог Леранэль. А мне, так и быть, будет достаточно ваших извинений, — отчитал он меня.

— Если не похищали, то что тогда? Взяли на время? Позаимствовали? — не отступал я. При допросах с использованием артефакта правды большое значение имеет формулировка.

Ханшир кинул на меня злобный взгляд:

— Повторяю ещё раз: я бы никогда не причинил вреда королю или Эльнарии.

— Я жду ответ на свой вопрос, герцог. Вы позаимствовали камень на несколько дней? Отвечайте чётко — да или нет.