– Добро пожаловать, Андрей Федорович! – радушно встретил Мовчан. – Прошу наверх!

– Надо бы охрану мою обогреть, – озабоченно заметил Норманн, – всю дорогу шли по лужам да слякоти.

– За дружинников не беспокойся, самовар на столе, пышки с пылу с жару. В сытости да тепле вои тебя подождут.

Мовчан провел Андрея через большой зал, откуда по лестнице поднялись прямиком в просторную комнату без окон. Собравшиеся новгородцы дружно встали и приветствовали князя низкими поклонами.

– Что же ты, Иван Прокопьевич, православных в чулане упрятал? – пошутил Норманн.

– Специально для деловых встреч сделано, – не принял шутки Мовчан, – стены толсты, охрана у лестницы. Чужаку не подойти.

– Всех известил, о чем разговор пойдет?

– А как же! Ты хорошее дело затеваешь, только одной крепостицей проблемы не решить.

– Аштархан, – Андрей тут же мысленно «перевел» название города на более привычное – Астрахань, – одному не взять, сил маловато, сначала за Итиль зацепиться надо.

– За стойбище хана Увека поганые биться не будут! – уверенно заявил рыжебородый купец.

– Откуда знаешь? – устраиваясь на кресле во главе стола, спросил Норманн.

– Всяк знает о разбойном промысле ханских людишек. Раньше завидовали, теперь позлорадствуют.

– Кто-то должен проверять торговые ярлыки, – возразил Норманн.

– Не беда, – отмахнулся купец, – ханские люди у Камышинского брода еще раз проверят.

– Меня другое волнует, – объяснил князь, – возьму я стойбище Увека, а степняки насядут на меня со всех сторон.

– Оно им надо? – отмахнулся рыжебородый. – Сядут у Камышинского брода, и вся недолга.

– Ударят те, кто кочует севернее по Итилю, им деваться некуда.

За столом на некоторое время повисла тишина, которую прервал Мовчан:

– Позволь, Андрей Федорович, расстелить на столе твою карту?

– Да, конечно, мне с картой проще понять, что да как, – поддержал идею Андрей.

– Вот здесь ты порушил стойбище Увека. – Рыжебородый купец уверенно ткнул пальцем в отмеченный крестиком Саратов.

– Дальше на север начинается Мордвинское царство, – извиняющимся тоном продолжил Мовчан.

– Какое царство? – переспросил Норманн и неожиданно закашлялся.

– Наших единоверцев, православные они, – пояснил рыжебородый. – На севере граничат с Нижним Новгородом, на западе с Рязанью.

– Интересно! Никогда не слышал про такой народ!

– Землепашцы, торгуют с Нижним да степнякам продают сено.

– Родственные корни с твоими карелами, – добавил Мовчан. – Себя называют мери.

Ни хрена себе! Норманн откровенно растерялся. Из школьной программы он помнил о живших вдоль Волги угро-финских племенах, а сейчас напрямую столкнулся с этим фактом. Впрочем, здесь можно было поиметь выгоду! Всего-то отправить срочное письмо в Медвежий замок, старосты сами сообразят, что к чему. Посольство «родственников» должно найти общий язык с местным царем, и все – плацдарм готов! Планируемая крепость обретет надежный тыл и не будет торчать на волжском утесе одиноким столбом.

Новость о Мордвинском царстве не только шокировала Норманна, но и заставила переосмыслить свои возможности. Военный поход на Волгу, преследующий цель немного прижать монгольских оккупантов, начал приобретать вид вполне выполнимой операции. Тем не менее на карте реального мира еще оставалось очень много белых пятен. В первую очередь необходимо было выяснить реальные границы проживания кочевников, а не районы их «сферы влияния», как это обозначалось в компьютере Максима.

– Кому принадлежат земли на северо-западе от стойбища Увека? – поинтересовался Норманн.

– Андрей Федорович, там непролазный бурьян! – с озадаченным видом заметил Мовчан. – Дикое поле всегда было ничейным.

– Я бывал в тех местах, – неожиданно заявил рыжебородый купец, – вот здесь стоит Сердобский острожек.

Норманн проследил за пальцем купца, который уверенно ткнулся в карту недалеко от реки Хопер. Затем скосил глаза на масштаб и вздрогнул: от Саратова до пограничного острога насчитывалось всего полторы сотни километров.

– Так близко? Почему?

– Как это почему? – удивленно переспросил рыжебородый. – Рязань испокон веков караулит дороги.

– Но сторожевая крепость ближе к стойбищу, чем к Рязани!

– Ах вот ты о чем! – улыбнулся Мовчан. – Острожки стоят на границе леса и степи.

– И много построено таких укреплений?

– Еще пращуры наши поставили на каждой дороге.

– Не вижу смысла! – Норманн налег грудью на стол. – Их легко обойти стороной!

Ответом ему стал дружный смех.

– Эх, Андрей Федорович, Андрей Федорович, – отсмеявшись, заговорил рыжебородый, – по бурьяну да бурелому даже тать не пройдет.

– Что за дорогу охраняет Сердобский острожек?

– Торговый тракт от Камышинского брода ведет через стойбище Увека на Рязань.

– Понял, а где следующая крепость?

– Уварово на Аштарханском тракте. – Палец купца уверенно указал место на реке Ворона.

– А что поганые? Неужели не пытаются захватить или сжечь эти укрепления? – задал Норманн провокационный вопрос.

– Зачем им это надо? Малыми силами не пробиться, а для больших отрядов невелика добыча, – ответил Мовчан.

– Они с дружинниками торгуют, – добавил рыжебородый, – в Уварово везут шерсть, обратно войлок для своих юрт.

– Погоди, – растерялся Норманн, – в острожках воины перекупают товар?

– Какой там! Сами промышляют, одни войлочными шапками, другие точат сапоги с войлочными голенищами.

– Служба легкая, общественные посевы не в тягость, почему бы немного не подзаработать? – добавил Мовчан.

– Там постоянные гарнизоны?

– Как же иначе? Где пятьдесят дворов, где тридцать. В Тешеве за сотню разрослись, пришлось второй круг городить.

– Тешев? Он далеко? – поинтересовался Норманн.

– Андрей Федорович, позволь мне показать, я многократно бывал в Азове. – Из-за стола встал розовощекий крепыш.

– Лучше Осуга никто Дон не знает! – одобрительно отозвался Мовчан.

Пока Норманн пытался уловить взаимосвязь между словами «Азов» и «Дон», купец уверенно провел пальцем по карте. Чуть слышно хмыкнул возле кружочка с надписью «Воронеж» и сказал:

– Вот здесь стоит Тешевский передовой острожек.

– Ты уверен? – уточнил Норманн. – Отсюда до Рязани ой как далеко.

– А то! Крепостица и Дон стережет, и Муромский тракт. Брод через реку прямо под стенами.