Все покатилось по стандарту — подлететь ближе, синхронизировать скорость, вращение, вектор движения, перепроверить и при необходимости заправить рюкзак. Далее двигаемся на выход, цепляем трос к скобе и делаем шаг в пустоту.

Полет, как и ожидалось, прошел нормально. С каждым вылетом, с каждым новым полетом я набираюсь опыта. Вот, к примеру — первый мой выход в открытый космос сопровождал дикий мандраж.

Как бы кто-то не говорил, мол, «тебя ведь учили», «ты ж тренировки проходил», «тебя психологи к этому готовили», а все равно — страх пустоты есть. Даже при условии, что тебе долго промывали мозги, учили, заставляли штудировать теорию и обучали твое тело действовать даже без необходимости думать — все на рефлексах, инстинктах.

В первый раз я просто летел к заданной точке, терял массу времени и сил. Но сейчас я научился действовать гораздо более эффективно, а главное — безопасно: я просто прыгал к станции, цеплялся за первую попавшуюся скобу на любом из модулей. А затем, словно таракан, полз туда, куда мне было нужно.

Конечно, если бы станция вращалась (имею в виду по отношению к кораблю, и я бы не смог синхронизировать вращение), все было бы несколько сложнее. Но с той лишь разницей, что достигнув станции, я бы просто подключил свой трос уже к ней. И все. Дальше по накатанной — двигался бы к точке входа, особо ни о чем не переживая.

Ведь что для меня сейчас является самым опасным? Улететь в открытый космос. Только этого нужно бояться, пока нет опоры под ногами или скобы перед глазами, за которую можно зацепиться. Все остальное вторично.

Однако сейчас станция относительно корабля не вращалась, я мог не опасаться, что трос за что-то зацепится, что меня сорвет или порвет сам трос. Можно было преспокойно ползти по корпусу станции к входу. А здесь он был всего один — через шлюз.

И вот, я на месте. Как обычно подлетаю к панели управления дверью, тыкаю в сенсорную панель напротив клавиши открытия двери.

И ничего не происходит.

Что за черт?

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы перехватиться за скобу, извернуться и заглянуть внутрь, рассмотреть панель и экран над ней. Ага! В шлюзе есть атмосфера, и поэтому дверь не открылась.

Ну что же, сейчас откачаем воздух и зайдем. Делов-то?

Не знаю, что меня сподвигло, но я почему-то решил заглянуть в окошко, попытаться увидеть, что происходит внутри шлюза.

На первый взгляд ничего необычного — вполне обычный коридор, внутренняя дверь шлюза почему-то открыта, а так, в целом, все как обы…

Стоп! Это что такое?

На полу, прямо в центре шлюза, лежала…человеческая рука?

Я на секунду даже глаза закрыл, открыл их снова с надеждой, что увиденное исчезнет. Но нет, все было на месте!

Самая настоящая человеческая конечность. Я даже шрам смог на ладони разглядеть, грязные ногти на пальцах.

У меня сразу резко пропало желание заходить внутрь станции. Оторванная по самое плечо человеческая рука! Что же такое находится там, внутри станции, если оно способно сделать такое?

Кажется, я вижу какую-то татуировку на запястье. Не знаю зачем, но мне показалось это важным. Вот только разглядеть у меня не получилось — стекло было слишком запотевшим.

Я чисто рефлекторно начал его протирать, совершенно забыв, что запотело стекло изнутри, и ничего я с этим сделать не смогу. Но я попытался.

И тут же замер.

Такое впечатление, что лежащая на полу рука дернулась. Я снова замер, уставившись в окошко.

Я глядел на оторванную руку, боясь моргнуть, боясь упустить это движение вновь. Показалось или нет?

Не показалось. Конечность снова вздрогнула. А затем на коже, между плечом и локтем вздулись несколько бугорков, секунду спустя из них начали вылезать тонкие серые нити или, скорее, спицы. Они вытянулись на полметра каждая, начали подниматься вверх, а затем словно бы надломились, став похожими на лапы паука.

Опираясь на эти самые лапы, рука начала подниматься с пола. А я неотрывно за этим следил.

Рука на паучьих ножках развернулась на месте, а затем согнулась в локте. Теперь она стала напоминать скорпиона. Вот только вместо жала на конце хвоста была человеческая пятерня.

«Тварь» медленно развернулась, и так же медленно, я бы даже сказал лениво, побрела к ближайшей стене.

Нисколько не смущаясь того, что предстояло идти по вертикальной поверхности, рука, перебирая лапками, прошлась по стене, перелезла на потолок и замерла прямо по центру, рядом с лампой.

В мгновение ока существо прыгнуло. Сделало оно это неимоверно быстро и просто нереально мощно. Мне показалось, что я услышал удар о дверь, с такой силой оно в нее врезалось.

Ах, да! И самое главное — прыжок оказался не только быстрым и мощным, но еще и точным — тварь сиганула точно на окошко. Оно что, видит меня?

Я глядел на нечто, прильнувшее к стеклу. Тварь билась в стекло. Причем билась не хвостом-пятерней, а, так сказать, раной, плечом, местом, которым рука должна крепиться к телу…

Черт! Я не знаю, как еще описать то, что происходило у меня на глазах.

А еще я заметил, что в самой ране, в самом ее центре, там, где по идее должна быть кость, было нечто, напоминающее пасть. Она закрывалась и открывалась, показывая тонкие иглы-клыки, росшие в глубине пасти.

Да что же это такое, мать его?!

Сам не помня как, я нажал на клавишу разгерметизации и воздух начал стремительно покидать шлюз. И тварь занервничала: она спрыгнула, начала бегать по полу, по стенам.

Воздух покинул отсек и тварь замедлилась. Минут пять она бродила по полу, но уже не предпринимала попыток залезть на стену, потолок, и уж тем более не пыталась прыгать на дверь.

Спустя еще несколько минут она затихла и успокоилась на полу. Лапки мелко подрагивали, а затем и вовсе собрались все вместе — тварь их задрала кверху и затихла, ну, словно дохлый паук, точь в точь.

Лапки несколько секунд подрагивали, а затем и они застыли.

Все? Сдохла?

Я включил подачу воздуха в шлюз, начал махать рукой возле стекла. Однако ничего этого на тварь впечатления не произвело — теперь это была скорченная человеческая рука с торчащими из нее непонятными «спицами».

«Все-таки без воздуха тебе тоже не живется?» — злорадно подумал я.

Выждав еще минут десять, я решился входить.

Воздух снова был откачан, а внешняя дверь открыта.

Едва мои подошвы коснулись поверхности шлюза, как я открыл огонь из винтовки по лежащей на полу твари. Иглы истыкали ее так, что она стала похожа на ежа, ну, или на конечность человека в некоем подобии аппарата Илизарова. Хотя нет, скорее, это рука после иглотерапии. Но никакого эффекта это не дало — существо, чем бы оно ни было, явно мертво.