Но Гуров молча обулся, встал и принялся толкать лодку в воду.

– Чего разлегся? – сердито спросил он между делом мужика. – Помогай!

Вдвоем они спустили лодку на воду. Гуров помог сесть в нее Крячко, забрался сам и приказал хозяину заводить мотор. Тот послушно все выполнил, и они поплыли дальше. Никто не произнес больше ни слова. Лишь когда лодка почти достигла пологого берега реки, Крячко вдруг схватил Гурова за руку и, возбужденно тыча пальцем, указал куда-то в начинающий сереть воздух.

– Ты посмотри-ка, Лева! – выкрикнул он. – Ты только взгляни!

Гуров обернулся. Из-за острова появилось идущее против течения судно. Это был красавец теплоход, белый, трехпалубный, украшенный яркими огнями. Где-то на палубе играл оркестр. Пронзительная сентиментальная мелодия старой песни неслась на водой. Слышен был каждый звук, точно рядом играл радиоприемник.

На боку судна золотом отсвечивали буквы его имени. Судно называлось «Советская Родина».

Гуров и Крячко еще спали мертвым сном, когда поезд, заскрежетав, остановился на каком-то полустанке. До Москвы оставалось около часа езды. Гуров открыл глаза, увидел едва начинающее светлеть небо за окном и вознамерился продолжить сон, как вдруг в коридоре громко застучали каблуки, дверь купе отворилась, и в проеме возникла фигура проводника. Увидев, что Гуров смотрит прямо на него, он с облегчением сказал:

– Не спите? Вот и хорошо. А то вас там встречают. Велели побыстрее.

– Кто?! – изумился Гуров, вскакивая. – Кто нас встречает? И где мы, кстати?

Проводник назвал полустанок, но поразило Гурова то, что на этом захудалом полустанке их встречает генерал Орлов. Так, во всяком случае, объявил проводник.

Гуров растолкал Крячко и, быстро натягивая брюки, распорядился:

– Подъем! Петр решил перехватить нас по дороге. Случилось что-то серьезное.

Крячко без звука принялся одеваться, а Гуров, подхватив чемоданы, быстро прошел в тамбур. У него еще оставались сомнения, но, увидев служебную машину Орлова, он понял, что сомневаться не стоит – произошло нечто экстраординарное.

– Куда уж хуже? – процедил он сквозь зубы. – И так в дерьме по уши. Что еще могло случиться?

Высоко подняв голову, он с независимым видом сошел на перрон. Гуров прекрасно понимал, что обо всем произошедшем с ними в Нижнем Новгороде начальству давно известно, но интерпретировать эту информацию можно было по-разному, и какой вариант выбрал генерал Орлов, догадаться пока не представлялось возможным. Особенно после такой неожиданной встречи. Это вообще ни в какие ворота не лезло!

Крячко, взъерошенный и не до конца проснувшийся, спрыгнул на перрон вслед за Гуровым. С лязгом захлопнулась дверь вагона.

– Блин! Приехали! – с досадой прокомментировал Крячко, протирая глаза. – Что происходит? Что это за дыра? Война началась, что ли?

Гуров, не отвечая на его риторические вопросы, с чемоданами в руках направился к автомобилю, из которого навстречу ему выбирался сам генерал Орлов. Он был в мундире – видимо, хотел предупредить возможные недоразумения на железной дороге. Генералу милиции мало кто решится перечить.

Орлов пошел навстречу Гурову и по-отечески сжал его плечи. Его глаза из-под кустистых бровей смотрели озабоченно, но вовсе не сердито.

– Приветствую! – сказал генерал. – Извини, что нарушил ваш нежный сон. Поговорить нужно. Срочно. В Москве нам этого уже не позволят сделать.

Поезд свистнул и постепенно начал набирать ход. Гуров поставил чемоданы на землю.

– Что, настолько плохи наши дела? – спросил он.

– Дела наши неважные, – подтвердил генерал и сердечно обнялся с подошедшим Крячко. – Не проснулся еще? Сейчас я тебя разбужу!

Из машины вышел водитель, сдержанно поздоровался и стал укладывать чемоданы в багажник.

– Поговорим по дороге, – объявил генерал. – Кстати, и представлю вас друг другу…

Забравшись в машину, Гуров обнаружил на заднем сиденье худого сутулого человека в стандартном сером костюме, рубашке в крапинку и съехавшем набок галстуке. Пробор на голове человека тоже как будто съехал набок, на затылке торчал вихор. Вообще вид у человека был нескладный и несчастный. Поздоровался он, застенчиво отводя в сторону глаза.

– Это наше тайное оружие, – хохотнул Орлов. – Знакомьтесь, капитан Кувшинников Сергей Степанович. Как в каком-то кино – ас из асов! Уверен, вы еще с ним обязательно подружитесь. А это вот мои орлы, про которых я тебе говорил, Сережа! Это вот Лева, а это вот Стас.

Все пожали друг другу руки, но особых восторгов никто не выказал. Гуров только удивился про себя, почему Орлов с таким упоением рекомендует им этого недотепу и почему они обязательно должны подружиться с человеком, которого никогда и в глаза не видели. И еще было непонятно, в какой области мог быть асом такой чудила.

– Ну что же, поехали! – скомандовал генерал, когда все уселись. – Шибко не гони, рассчитывай так, чтобы мы смогли все обсудить и примерно за час до начала рабочего дня прибыть на место.

– Сделаем, товарищ генерал! – пообещал водитель.

Они поехали.

– Не буду ходить вокруг да около, – сказал Орлов. – В Нижнем вы наломали дров, тут не отвертишься. Вникать в подробности я пока не хочу, потому что не в этом дело, насколько я понимаю. Знаю, что ребята вы лихие, махновцы в душе практически, но то, что случилось, даже для вас чересчур. Ведь, насколько мне известно, теперь не осталось в живых никого, кто хотя бы боком был причастен к смерти Быкова?

– Никого, – скупо ответил Гуров. – Кроме тех, кого мы не знаем.

– Я это и говорю, – подхватил генерал. – Тут на вашу голову готовится министерская комиссия. В связи с последними событиями. Кому-то очень хочется рассмотреть вопрос о вашей профпригодности. Я вначале хотел внести ясность насчет истинных виновников – мол, если против моих людей возможно вести боевые действия на пересеченной местности, то почему они-то не имеют права защищаться? Но потом понял, что мои слова никого не интересуют. Нажим идет сверху. Основная инициатива – из Думы, но их поддерживает и кое-кто из администрации Кремля. В общем, все по-взрослому. Но самое интересное, что катят на вас бочку практически те же люди, которые инициировали включение вас в разыскную группу. Улавливаете? Те, кто просил меня найти Быкова, сетовали по поводу его исчезновения, теперь страшно недовольны и требуют немедленного вашего отстранения. Кое-кто даже заикается об увольнении из рядов. Вот такая кутерьма. И это меня более чем насторожило.

– Так, значит, у тебя, Петр Николаевич, к нам нет никаких претензий? – с некоторым удивлением спросил Гуров.

– Что значит никаких?! – вскинулся генерал. – Претензий масса! Но я же вижу, куда и откуда ветер дует! Все как будто разом забыли, что найденное на острове тело принадлежит тому самому Быкову. Все уже только и говорят, что о непрофессиональных действиях московских оперативников, которые привели к многочисленным случаям насильственной смерти. В одной газетенке уже подсуетились и тиснули про вас статейку. Знаете, как название? «Кровавая пляска смерти»! Во!