Император сзади нас предупреждающе рыкнул, что, если мы хоть дернемся с мест, он пойдет на крайние меры. Я замер, буквально взрываясь изнутри от бушующего во мне негодования. Мало того что подсунули незнамо что, да она вообще где родилась и воспитывалась, в хлеву? Почему она не знает, кто мы такие?

Ярость морозными искрами опалила мою кожу, но я сдержался, успокаивая себя тем, что это всего лишь на год. Запереть этот кошмар в комнате, подготовленной для нее у нас в доме, щедро презентованном императором на первое время, пока мы не обзаведемся своим, и дело с концом!

Отец этой страшилищи тем временем начал вещать что-то о блокнотах и книгах, и о чудо! Этот кошмар вдруг резко выпрямился, сверкнул оскорбленным до глубины души взглядом, поправил розово-зеленые волосы, расправил жуткое, в зеленых разводах платье и объявил:

— Не пойду без букета! — Адриан рядом со мной вздрогнул. От ярости или еще от чего-то, я уже не разбирался, просто молчал, желая прибить дуру вместе с дорогим родственничком. Отец предупреждающе продемонстрировал кулак и знаками показал, что, если я хоть слово против вякну, он найдет на меня управу. Ведь и вправду найдет.

Я молча заскрипел зубами, наблюдая, как этот ужас к нам приближается. Повернулся к дядюшке, предостерегающе сверкавшему на нас красноречивым взглядом. Кивнул. Сделаю я то, о чем они просят. Сделаю. Адриан явно тоже не спешил усложнять себе жизнь.

Император и мой отец только кажутся милыми родственничками — они точно могут отобрать у нас все, что дорого, да хотя бы просто сняв нас с любимой должности глав службы безопасности, если мы хоть попытаемся выступить против их желания. Да и мама… запилит. Глянул на любимую родительницу — она ободряюще улыбнулась.

Слова полагающейся помолвочной клятвы, даваемой всеми будущими супругами, я пропустил, только и успевая вовремя говорить «да» и мило всем улыбаться, пока дядюшка явно наслаждался ситуацией в целом. Браслет, каменной глыбой защелкнувшийся на моем запястье, меня немного отрезвил, заставив в ужасе дернуться.

Натянуто улыбнулся, стараясь не смотреть на невесту, чтобы не видеть странных кислотно-розовых прядок у нее в волосах, перемешанных с зелеными. Где они вообще ее такую нашли?

Я мило-мило улыбалась и старалась смотреть исключительно на императора. Пристальное внимание близнецов, стоящих с двух сторон, буквально жгло мне кожу, но я упорно молчала и кивала в такт древним клятвам, позволяя им себя укутать.

На самом деле я думала, все будет гораздо страшнее. Ну там — слушайся жениха своего или да не возгневи мужчину, а тут — верность, честность в течение года. И всего-то? Да я прямо сейчас готова поведать хоть всем в этом зале все свои секреты и наконец разорвать уже эту дурацкую помолвку! Подумать только! Императорские племянники!

Зло глянула на отца. Значит, невесту они в академии искали, а мне не сказали ничего, ну-ну… Папа смущенно отвел глаза. Ладно хоть понимает! А если бы реакция прошла как надо?

Обиженно поджала губы, но спокойно выстояла до конца церемонии. Под веселым взглядом императора протянула вперед руку, на которой похоже скоро будут красоваться здоровенные синяки от захвата родственника. Поморщилась, когда на кожу опустился холодный браслет, буквально обжигая древней магией мощнейшего артефакта. М-да. Паршиво. Красочные блики камней, переливающихся в лунном свете, льющемся из высокого окна за аркой, завораживали взгляд. Даже улыбнулась, покрутив запястьем. Красивый браслет, и движения вроде не стесняет, хоть и сидит довольно плотно.

Не знаю, что там себе думали эти высокородные хлыщи, но я сразу же, как закончилась церемония, повернулась к отцу и потребовала обещанное. Еще не хватало, чтобы он и здесь меня надул! Мне протянули и книги, и мой блокнот. Явно кто-то уже успел сбегать до дома. Мать мило улыбнулась, стирая платочком слезы с глаз.

— Будь счастлива, Лани, — сказала она, обнимая меня. Я кивнула, уже еле-еле сдерживая зуд в пальцах открыть первый том энциклопедий. Я так давно мечтала до них добраться!

Отец, кажется, тоже что-то говорил, в том числе и моим новоприобретенным половинкам, или как это там называется, но я его не слушала, сосредоточившись на том, чтобы сдержаться и не забиться прямо сейчас куда-то в уголок, чтобы спокойно почитать, уйти от навалившихся проблем и злых взглядов женихов.

Переезд в новый дом и вовсе оказался для меня чем-то далеким. Я старалась вообще не думать о том, что только что в храме произошло, и не анализировать. Мне элементарно было жутко страшно. Я не понимала, почему так реагирую на этих мужчин и на их магию, и решила закрыться. Положила на кресло рядом с собой книги, утащив одну на колени. Читать. Ну или делать вид, что читаю.

Пальцы дрожали, но я упорно притворялась, что крайне занята, не поднимая взгляда. Мужчины, явно тоже не в восторге от ситуации, молчали и буравили меня своими жуткими глазищами, заставляя нервно ежиться и снова тут же гордо расправлять плечи — дочь барона я или кухарки? Сердце колотилось где-то в горле. Смотрела на страницы книги и в буквальном смысле их не видела. Такое со мной было в первый раз. Присутствие двух мужчин, сидевших на сиденье кареты напротив меня, ощущалось очень сильно. И если в тот раз, когда я впервые встретила их в коридорах академии, меня словно жаром и холодом обдавало, словно тело само по себе реагировало на их магию, то теперь я просто банально их боялась.

Ни я, ни они не стремились завести разговор, и я была этому рада. Кожа под новым браслетом неожиданно неприятно зачесалась, напоминая о недавно приобретенной побрякушке. Поморщилась и попыталась просунуть под него палец — не тут-то было! Скривившись, оставила все как есть, снова перевернув страницу. Три года хотела почитать эту книгу и теперь даже название растений рассмотреть не могу! Вот что за несправедливость!

Ехали по столице мы как-то отвратительно долго. Я уже успела вся десять раз воспламениться и замерзнуть под суровыми взглядами. Тишина давила на барабанные перепонки жутким ужасом. Паника все выше и выше поднималась к горлу, но я так и не подняла взгляда, а мужчины молчали.

Наконец, карета остановилась. Я шумно захлопнула книгу, заставляя пылинки, едва видные в лунном свете, вяло зашевелиться, и ожидая, пока мне откроют двери. Все же правилам этикета меня обучали не зря, хотя хотелось прямо сейчас на все плюнуть, разреветься и убежать домой. Но браслет! Посмотрела на красивую вещицу как на врага. Теперь целый год ждать, пока он разомкнется!

Один из близнецов открыл мне двери. Уставилась четко себе под ноги, собрав тяжелые фолианты. Молча вышла. Ветер холодной изморозью дунул в лицо, кидая прядку волос мне в глаза. Тихо чертыхнулась, поправляя и без того неважную прическу. Боюсь даже представить, как я сейчас выгляжу. Впрочем… мне должно быть все равно, не так ли? Это ведь фиктивная помолвка.

— За мной! — Приказной голос с грудной хрипотцой огненного мага буквально окутал мое сознание, лишая рассудка, но я послушно начала переставлять ноги, покосившись на заботливо переданный мамой багаж, которым занялся второй брат — беловолосый. Книги, прижимаемые к сердцу, немного успокаивали. Я могу хоть на что-то отвлечься.