— Хорошо, — устало улыбнулся папа и красноречиво указал мне на возвышение.

Я фыркнула, сдувая прилипшую к носу прядь, и круто развернулась, шаря по шокированным и безмолвным гражданам взглядом.

— Я потеряла букет! — объявила громко. — Не пойду без букета! — Пыталась хоть как-то оттянуть время церемонии, просто-напросто страшась посмотреть на постамент и снова их увидеть. Руки дрожали, в то время как кожу до сих пор кололо жаром и одновременно холодом. Что со мной такое, что происходит?!

Отец подошел и буквально вырвал из одной из напольных ваз букетик, быстро всунув его мне в руки. Люд, стоящий рядом, синхронно вздохнул. Я промолчала, спрятав дрожащие пальцы за лепестками.

— Простите за задержку, — вдруг вступила мама, вежливо всем улыбаясь, — мы решали некоторые семейные проблемы.

— Прощаю, — с каменным выражением лица ответил император, глядя на меня так, так… словно сейчас сорвется и расхохочется. Обиженно поджала губы и, стараясь смотреть только на него, сделала три необходимых шага к постаменту.

— Я готова, — кивнула. Понятия не имею, как себя надо вести и что делать, если честно. Мама приносила мне книгу по различным обрядам, но я ее, кажется, проигнорировала.

Император кашлянул в кулак. Его глаза весело засияли, но лицо осталось столь же бесстрастным. Близнецов, вставших по обе стороны от меня, я ощущала кожей. Я вся горела. Буквально. Изнутри и снаружи.

— Властью, данной мне, сегодня я хочу объявить вас, хм… — глаза императора снова сверкнули, — женихами и невестой, — подобрал он нужные слова. — Является ли ваш приход сюда добровольным? — На меня выразительно посмотрели. — Действительно ли вы желаете на год связать ваши жизни воедино?

Проглотила отрицание, вспомнив, сколько трудов находится только в одном моем блокноте, а до этих энциклопедий я вот уже три года мечтаю добраться, но папа их прячет.

— Да, — произнесла твердо.

— Да. Да, — раздалось с двух сторон осипшими голосами. Мурашки, вдруг загулявшие по моей спине от этих звуков, заставили меня тихо зашипеть сквозь зубы. Да что такое-то? Сердце билось в горле от дикого ужаса. Я больна? Я ненормальная? Что со мной?

Корнелий

Я стоял справа от арки храма и изо всех сил пытался сдержать свое раздражение, буквально рвущееся на волю из-за того, что приходится так долго ждать. Невеста опаздывала. Сильно опаздывала.

В нетерпении покосился на двоюродного братца — кронпринца империи, с ехидной рожей стоящего в многоликой толпе других аристократов. Вот почему дядя не вздумал вдруг женить его, а нас — так пожалуйста? Он игриво подмигнул мне со своего места и расплылся в издевательской улыбке. Я закатил глаза и посмотрел на более чем возмущенного таким положением Адриана.

Мой брат явно так же, как и я, был крайне недоволен сложившимся положением. Особенно тем условием, что, если один из нас откажется от помолвки, второй сразу обязан жениться. Ни один из нас не захотел подставлять другого. Впрочем, думаю, именно на помолвку и рассчитывал дядюшка Вильямс, выставляя такое требование. Как бы мы ни любили погулять, но старшего родственника всегда уважали, да кто бы вообще посмел оспорить волю императора? Хотел я бы на того посмотреть.

В который раз лениво провел взглядом по ледяным узорам арки, светившимся с моей стороны. Со стороны брата арка горела огнем, в то время как на императора, стоящего по другую ее сторону, она и вовсе никак не реагировала. Чудное устройство магии стихий, поистине великолепное.

Радости не добавлял еще и тот факт, что перед церемонией дядюшка все же взял с нас обязательство получше присмотреться к невесте. Девушка явно чем-то ему импонировала, только я пока не мог понять чем. И это обескураживало.

Судя по отчету, составленному нашим лучшим специалистом отдела безопасности, девушка весьма неординарна, имеет довольно странные, противоречивые данные в личном деле, полученном от ректора. Там вообще ничего, кроме положительных качеств, прописано не было — отличница учебы, смелая, решительная и вполне милая юная девица, не замеченная ни с кем из молодежи вместе. В то время как многие опрошенные очевидцы утверждали, что она несколько раз чуть ли не всю академию с землей сровняла. Короче, кто-то что-то сильно недоговаривает.

Покосился на стоящего здесь же ректора академии, пришедшего сюда вместе со своим лучшим другом — магистром Фалларом. Оба дракона, имеющие довольно сильное политическое влияние в нашей стране, тихо о чем-то перешептывались в углу, изредка поглядывая на нас. Интересно, зачем они здесь? Обычно они были далеки от политики, да и к гражданам нашей империи их причислить нельзя. Оба выходцы из Драконьей империи.

Или они пришли посмотреть на свою лучшую адептку? Помнится, нас с братцем эти два спесивых ублюдка в упор не замечали.

Вздохнул, в который раз мечтая прекратить этот фарс и отправиться домой, в родовое поместье, хоть на несколько часов отдохнув от всей этой суеты. Сначала чертовы тролли, загадки императора, теперь еще невеста! Невольно снова выпустил магию, нервничая, но одного взгляда дяди было достаточно, чтобы снова успокоиться. Не место и не время. Выдохнул ледяной воздух, постаравшись сосредоточиться на родном брате, куда как сильнее вышедшем из себя.

На улице кто-то громко и истерично закричал. Все прислушались, мечтая разбить хоть немного тяжелую, тягучую атмосферу в столичном храме церемоний, и с удивлением отметили — крики приближались. Истеричные женские крики об отрицании помолвки, свадьбы, любви и чем-то там еще.

Замер, удивленно глянул на довольно оскалившегося императора и… Он это серьезно? Я шире распахнул глаза, повернувшись к дверному проему. Это… это… это… сердце в груди застучало громче, а по венам пробежал яростный огонь возмущения. Да дядя с ума сошел!

А тем временем какое-то зелено-розовое чучело в непонятном наряде вдруг кинулось на ближайший косяк, чуть ли не повиснув на нем, ухватившись руками и ногами. Я выдохнул вдруг ставший вязким воздух. Помолвка? Вот с этим? В полном шоке оглянулся на брата, стоящего с таким же обалделым выражением лица, как и у меня, и снова перевел взгляд на это чудо. Это вообще хоть девушка? Хотел уже было психануть и объявить, что помолвки не будет, но тяжелый, мрачный и немигающий взгляд отца меня остановил. Понятно все — спелись с дядюшкой. Досадливо поморщился и снова перевел изумленный взгляд на невесту.

— Не хочу! — орала она как резаная, уже почти доползая по косяку до потолка. Ее отец, пытающийся отклеить ее пальцы от дерева, выглядел откровенно жалко, но не сдавался, нацепив на лицо невозмутимую маску. Мать этого чуда вдруг вообще выдала:

— Да ты даже не знаешь, кто женихи! — И я снова завис, хотя бы немного расслабляясь. А, ну понятно, она же просто не знает, что это мы. Адриан, стоящий рядом, тоже заметно успокоился. Почему же девушке просто сразу не сообщили?

Но это чудо снова повело себя не так, как мы ожидали. Вместо бурной радости и восторженного писка она бегло осмотрела нас каким-то ошалелым, злым взглядом и прыгнула на косяк еще выше, оголтело крича, что никогда и ни за что.