Дани потер ноющую грудь и решительно зашагал на кухню, госпожа не должна ждать свой обед.

Эйлин перебирала свой скудный гардероб и впадала в тоску. Две рабочие рубашки от частых магических и обычных стирок за месяц превратились в лохмотья, а сегодня она умудрилась зацепиться за ящик и порвать третью. Осталась одна, последняя. Кроме того у нее всего одна нарядная женская туника, которую она надевает на все официальные выходы, что совершенно недопустимо по этикету. Неудивительно, что здешние девушки считают ее чуть ли не нищей.

Завтрашний день придется посвятить поиску лавки портного. Стоило бы спросить совета у княгини или Азаль, но общаться ни с одной из них у девушки желания не было. Поэтому Эйлин решила просто прогуляться до центра города, в надежде, что подвернется что˗нибудь подходящее.

Да еще Дани в последние дни ходит сам не свой. Нет, внешне он ничуть не изменился, только в глазах внезапно поселилась тоска. Эйлин бы поняла, если бы он начал шарахаться от нее после той ночи, но нет, что˗то еще случилось позже. На все расспросы мужчина неизменно отвечал, что все в порядке. И девушка отступила, возможно, ему требуется время, чтобы решиться рассказать, что его беспокоит.

В общем, им обоим было необходимо отвлечься, и прогулка по городу в поисках обновок отлично для этого подойдет.

Из дома они вышли сразу после завтрака. Богатый район, где стоит особняк князя Браката, был совершенно безлюден. Роскошные дома, украшенные колоннами, арками, изящной резьбой, смотрели на пустую улицу наглухо закрытыми ставнями. Вся жизнь их обитателей проходит в тенистых внутренних двориках и в парках, скрытых за высокими заборами. Тишина и безлюдность улиц действовали угнетающе, все время чудился недоброжелательный взгляд в спину. Но ближе к центру появились первые прохожие, их становилось все больше, заскрипели повозки, зацокали копыта лошадей.

Эйлин с любопытством рассматривала носилки с балдахином, которые несли восемь рослых рабов. За воздушной тканью занавесей угадывалась массивная фигура. В Ниеза˗Гета она уже видела подобные, но только издалека, здесь же смогла рассмотреть получше. Дани тихо комментировал, что такие носилки — паланкины предпочитают женщины и пожилые мужчины. Мужчины помоложе ездят исключительно верхом.

На лавку портного они наткнулись на одной из боковых улочек, издалека опознав по вывеске с ножницами и иглой. Пожилой икхайец, хозяин мастерской, слегка удивился странному фасону, но с философским спокойствием, «клиент всегда прав, лишь бы платил», принял заказ. Договорились, что по паре рубашек на девушку и на Дани доставят уже завтра. К этому же времени подгонят под параметры Эйлин шелковую женскую тунику изумительного лазурного цвета с широкой полосой геометрического орнамента по подолу и рукавам. Девушка увидела ее на вешалке в углу и сразу влюбилась. Остальные обновы будут готовы через неделю.

Потом они еще немного походили по торговому кварталу, рассматривая вывески и прицениваясь к товарам. На всякий случай Эйлин заглянула в две встретившиеся ювелирные лавки, но вышла разочарованная. На вопрос про тунгрилы ей неизменно отвечали, что есть только один˗два про запас для артефактов, а больших партий не держат, спросу нет.

Полуденная жара постепенно разгоняла жителей по домам, в тень. Эйлин с Дани тоже направились обратно, торопясь спрятаться за толстыми стенами до наступления самого пекла.

Им оставалось пройти всего одну улицу, когда вокруг девушки вспыхнули активированные щиты, отражая посыпавшиеся со всех сторон дротики. Она прижалась спиной к стене и успела швырнуть наобум пару боевых заклятий, судя по воплю, один раз даже попала. Потом с крыши ей на голову прилетела сеть из какого˗то тонкого, но прочного материала. Система защиты посчитала эту ситуацию опасной для жизни, и Эйлин затянуло в портал, уносящий с места нападения. Последнее, что она увидела, это Дани, бросившийся наперерез выбегающим из˗за угла наемникам.

Для самого Дани все слилось в одно растянувшееся мгновение: свист дротиков, сгорающих в свечении, окутавшем девушку, вопль наемника, сбитого огненным шаром, летящая сверху сеть, растерянность, и отчаянная попытка задержать нападающих, чтобы дать Эйлин возможность освободиться. Старые навыки дали о себе знать. Он сумел продержаться почти минуту, уворачиваясь и раздавая удары, прежде чем его сбили с ног и начали в сердцах пинать, срывая злость за неудачу.

Эйлин очнулась на верхушке бархана и некоторое время судорожно барахталась, пытаясь содрать с себя сеть, но только еще больше запутывая тонкие нити. Потом она заставила себя успокоиться, сделать несколько глубоких вдохов, после чего достала из кармана нож и в несколько взмахов спокойно освободилась. Чудо˗сетка для ловли чужестранок была сплетена из тонких шелковых нитей и наверняка стоила похитителям кучу денег. Горела она неохотно, но против магического огня не выстояла.

Уничтожив сеть, Эйлин осмотрелась. Вокруг на сколько хватает взгляда только песок. Портал настроен на перенос на три версты с поправкой на безопасный выход, направление выбирается случайным образом. Фляга на поясе, обувь удобная, за час она вернется в город. Еще перед отъездом из Ниеза˗Гета Эйлин повесила на шею Дани кулон˗маячок, боялась, что потеряется. А теперь маячок пригодиться ей самой, выведет к городу. Мысли, что в это время могут делать с самим Дани, она упорно гнала, толку от истерики не будет никакого, только силы потратит и время потеряет.

Избиение прекратил один из наемников, похоже, главный в этой группе.

˗ Полегче там, еще убьете! — лениво прикрикнул он.

˗ А что с него толку, заказчик платит за девку, а не за раба, ˗ говоривший досадливо сплюнул, но пинать прекратил.

˗ Вот именно, нет девки — нет денег. Этого к скупщику сведем, хоть за сеть деньги вернем. Да и допросить надо. Вдруг знает, куда эта стерва делась. Берите его парни, уходим. И Хаса тащите, вроде живой еще.

За углом наемников ждал крытый экипаж. Избитого Дани кинули на пол, без лишних сантиментов усадили постанывающего и баюкающего обожженную руку наемника, разместились сами и экипаж затрясся по мостовой.

Высадились на задворках неухоженного дома. Дани успел только заметить, что это бедная окраина, соседние дома были такие же обшарпанные и покосившиеся.

В дом его не повели, втолкнули в дверь, ведущую со двора сразу в подвал. С трудом удержавшись на ногах и опасаясь нового тычка в спину, Дани быстро спустился по крутым ступенькам и оказался в низкой пустой комнате с земляным полом. Следом за ним спустились трое наемников, один повесил на стену фонарь, стала видна скудная обстановка, состоящая из пары