разговор начал раздражать Эйлин, но чувствовалось, что завели они его не просто так. Обычно такие заходы предпринимала мама, пытаясь познакомить ее с очередным сыном подруги, «прекрасная партия и просто очень милый мальчик».

˗ Тогда вам не надо будет работать!

˗ Я пять лет училась, чтобы мне разрешили работать. Еще аргументы?

˗ Ну˗у, ˗ Азаль задумалась. У нее в голове не укладывалось, что кто˗то может хотеть работать.

˗ Замуж все хотят, ˗ снова влезла Лана с незамутненной уверенностью в собственной правоте.

Гостья из Аберии на это только пожала плечами. Все, так все. Дальше что?

˗ А почему вы купили такого уродливого раба? Это же просто ужас какой˗то! У вас на нормального денег не хватило, да? ˗ неожиданно сменила тему Азаль. Понизить голос при этом она даже не пыталась.

Эйлин с трудом удержалась, чтобы не обернуться взглянуть на парня. Пришлось напомнить себе, что здесь не принято миндальничать с рабами, и как можно спокойнее ответила:

˗ Мой слуга сейчас немного не в форме, но это поправимо. Зато он прекрасно справляется с порученной работой.

˗ Не в форме, ˗ насмешливо фыркнула Лана. ˗ Да он того гляди сдохнет! А чего? ˗ возмутилась она на новый тычок. ˗ Так мама сказала! А нянька говорит, что вы из него кровь пьете. Вам чтобы колдовать кровь нужна, ˗ девочка с жадным любопытством уставилась на мага, ожидая реакции, Азаль тоже, хотя и пыталась сделать незаинтересованное лицо.

Если бы Эйлин уже не знала эту сплетню, то была бы возмущена, принялась оправдываться и объясняться. Сейчас же она просто загадочно улыбнулась и промолчала. От этой улыбки сестрички почему˗то слегка приуныли и перестали за нее цепляться. Но совсем, к сожалению, не отстали.

˗ Эйлин, в конце недели ко мне снова придут подруги, посидим, поиграем в фанты. Прошу вас, присоединяйтесь к нам. Что вы целыми днями сидите взаперти, — радушно предложила Азаль

Раздумывала девушка не долго:

˗ Спасибо за приглашение. Я приду.

Не то, чтобы ей хотелось общаться с ними, но и сидеть все время, запершись в мастерской, тоже не дело. Так и одичать недолго, и забыть, что любая женская компания тот еще серпентарий.

14. Девичьи посиделки и их последствия

В этот раз гостей принимали, как и положено, на женской половине. На посиделки кроме Эйлиноры и княжон Бракат пришли еще пять девушек. Со всеми она была знакома еще по прошлым приездам. Глядя на чинно беседующих подружек, Эйлин подумала, что, наверное, зря она продолжает считать их детьми. Всем им сейчас по восемнадцать ˗ девятнадцать лет, и они до сих пор не замужем только потому, что из очень знатных семей. Отцы подыскивают им партию повыгодней, а то бы уже своих детей нянчили. И девушки это понимают, оттого и все разговоры крутятся вокруг женихов.

Сегодня от Эйлин не требовали долгих рассказов, задали несколько формальных вопросов и быстро переключились на свои животрепещущие темы. Она устроилась в стороне в удобном кресле, потягивала прохладный напиток и приготовилась больше наблюдать, чем участвовать в разговоре.

Сначала все шло чинно и мирно. Одна из девушек, Самия, полгода назад ездила с отцом в столицу и до сих пор находилась под впечатлением от поездки. Найдя свежего слушателя в лице Эйлин, она тут же приступила к подробному рассказу. В Расалме, столице Икхайи, Эйлин еще ни разу не была, поэтому слушала с интересом. Хотя про сам город Самия смогла рассказать немного, видела его только мельком из окна портшеза.

В это время в другом углу комнаты разгорались нешуточные страсти. Что не поделили две закадычные подруги, Эйлин так и не поняла, но начав с пары невинных замечаний, они все сильнее заводились и пытались побольнее поддеть друг друга. И все это вежливо, с милой улыбкой. Наблюдать за ними было забавно и Эйлин, продолжая слушать Самию, нет˗нет да и поглядывала в ту сторону.

В разгар представления Эйлин почувствовала себя странно. Сначала ей стало жарко. Потом обострился нюх. Запах сладких духов, лезущий в нос, стал неимоверно раздражать. Она поднесла к губам бокал с остатками напитка и уловила слабый запах мускуса, которого здесь точно быть не должно. Краем глаза заметила, как многозначительно переглянулись Азаль и одна из девушек, та самая Рания. Похоже, они что˗то подлили ей в бокал. Вот с..., проказницы малолетние.

˗ До свидания, девушки, к сожалению, меня еще ждут дела, — Эйлин решительно встала и направилась к двери.

˗ Но я же еще не рассказала, как мы ходили на прием во дворец! ˗ опешила Самия.

˗ Куда же вы! — засуетилась Азаль. — Мы ведь и не поговорили толком!

˗ С удовольствием послушаю в следующий раз, ˗ это Самии. ˗ А с вами мы поговорим завтра. Обязательно поговорим, — она многообещающе улыбнулась Азаль. Пусть даже не надеется, что ей это безнаказанно сойдет с рук.

Посиделки проходили в женском крыле, и теперь, чтобы добраться до своей комнаты, Эйлин надо было идти через весь дом или пройти через парк. Плутать по коридорам ей никогда не нравилось, а сейчас от одной мысли об этом закружилась голова. Поэтому она решительно направилась к ближайшему выходу в парк.

Парк встретил разгоряченную девушку полуденным зноем, от которого ей, тем не менее, стало чуть легче. По крайней мере, в голове немного прояснилось, и она с максимальной скоростью на грани приличий, стараясь только не переходить на бег, устремилась в сторону мужского крыла.

По дороге Эйлин попыталась собрать мозги в кучку и проанализировать ситуацию. Судя по нарастающему возбуждению и тянущей пульсации внизу живота, опоили ее афродизиаком, или любовным зельем, как называют его некоторые романтично настроенные барышни. Ни о какой любви здесь, конечно, речь не идет, чисто физическое возбуждение, которое пройдет к утру, а то и раньше. И ведь кольцо˗анализатор не среагировало, не предупредило. Надо будет взять пробу крови. Потом проверит, что это и добавит в анализатор. И срочно принять универсальный антидот. Он довольно малоэффективный, потому что универсальный, но лучше, чем ничего.

Но ближайшие часы девушке предстоят веселые. Физической близости она не боялась. Поздно уже бояться. Девственности Эйлин лишилась перед самым выпуском из академии. Сделала это назло родителям, которые уж очень давили, заставляя выйти замуж за своего кандидата.

Просто отловила парня, который как она знала, поспорил на нее, и сделала ему откровенное предложение. Парень опешил, ведь раньше все его